Minh Thư trở về nhà và khóa chặt của phòng không tiếp xúc bất cứ ai. Cô không khóc nhưng trông bộ dạng thì có vẻ như đã không còn sức để khóc. Ánh Tuyết phải dùng chìa khóa sơ cua để vào phòng, trông thấy Minh Thư đang ngồi gục đầu, vai run rung. Ánh Tuyết ngồi bên cạnh an ủi:
- Có chuyện gì khủng khiếp với cậu vậy? Tại sao cậu lại hủy hôn?
- Tớ không thể để Trình Can phải ân hận. Anh ấy không nên tìm tổ ấm hạnh phúc bên một người anh ta yêu thương trong khi cô ấy lại mang thai đứa con của kẻ khác.
- Cái gì? Cậu có thai ư?
Minh Thư tuyệt vọng gật đầu, Ánh Tuyết cũng hốt hoảng không kém vì cái tin sét đánh này. Cô nhăn mặt:
- Chuyện là sao vậy? Cha của đứa bé là ai?
- Là người mà tớ vô cùng ghét. Anh ta đã lợi dụng lúc tớ say để làm nhục tớ. Tớ không hiểu tại sao người ta có thể quan hệ với nhau trong suốt cả một khoảng thời gian dài mà không lo lắng chuyện dính phốt. Tớ và hắn chỉ có một đêm mà tớ lại phải mang cái của nợ này.
- Cậu có thể giải quyết xong chuyện này rồi chấp nhận Trình Can. Anh ta sẵn sàng chờ cậu mà !
- Tớ không thể làm vậy. Tớ là người có lòng tự trọng. Tớ biết khái niệm nhục nhã thể nào. Sự nhục nhã nhất của một người phụ nữ Thái Kỳ Tuấn cũng đã bắt tớ phải chấp nhận. Tớ không thể bỏ đứa trẻ nà
y. Làm như vậy là rất ác độc.
- Thái Kỳ Tuấn là con người đê tiện như vậy sao?
- Tớ nhất định không cho qua mối hận này đâu.
- Cậu làm sao đối mặt với cuộc sống sau này?
- Tớ không biết tớ không biết. Để cho tớ được yên ! Tớ đang rất rối. Cậu ra ngoài đi !
Ánh Tuyết cũng chưa biết phải làm thế nào khi mọi chuyện xảy ra đến với bạn thân của cô quá bất ngờ. Mọi chuyện dường như là quá sức tưởng tượng đối với Trình Can, anh chàng lâm vào khủng hoảng. Lái xe một cách vô định, trong đầu cứ rối bời quanh quẩn mãi chỉ một cái tên Minh Thư. Cho đến khi chiếc xe hơi lao thẳng vào cột điện, vết máu trên trán nhỏ giọt xuống, Trình Can mới bừng tỉnh. Chiếc xe sau lưng anh cũng đỗ xịch lại, một dáng người con gái chạy ra, mở cửa xe và áp hai tay lên má Trình Can :
- Anh không sao chứ?
- Minh Thư, là em đó à… Anh biết em sẽ đến khi anh cần mà.
- Ôi trời ơi, anh mê sản rồi. Em là Phương Dung, không phải Minh Thư.
Trình Can cảm thấy rất chóng mặt, rồi sau đó anh mới dụi mắt nhìn kỹ lại. Phương Dung thở dài:
- Em đưa anh đi khâu lại vết thương. Máu chảy nhiều đấy !
Phải khâu đến 8 mũi, đầu Trình Can vẫn còn nhức khi va đập mạnh vào vôlăng. Anh cởi áo khoác ra và lên xe Phương Dung, cô lái xe đưa anh về. Trình Can hỏi :
- Em ở đâu chui ra vậy?
- Em lái xe chạy theo anh từ lúc anh rời khỏi nhà.
- Rồi theo anh luôn tới mấy quán rượu à?
- Biết sao được. Em sợ anh nghĩ quẩn.
- Em đùa à? Anh đâu phải trẻ con. Chỉ có thất vọng một chút thôi mà.
- Nhưng em vẫn cảm thấy em vẫn phải lo cho anh. Được chứ?
- Dung à, anh mệt lắm. Hôm nay anh không muốn bàn tới vấn đề này. Em đưa anh về nhà đi !
Phương Dung đưa Trình Can vào nhà, tới nơi, anh chủ động mở cửa xuống xe. Phương Dung cũng bước theo. Trình Can nhăn nhó:
- Đây là nhà của anh cơ mà.
- Muốn đuổi em ít nhất cũng chờ đến ngày mai đi.
- Tại sao vậy? Tại sao lại là em? Tại sao anh không chọn em mà anh lại đi chọn cô ấy? Tại sao vậy? Anh cố làm tốt không trái tình nghĩa thì lại bị tình cảm mình lựa chọn đáp lại như thế đấy. Xứng đáng không? Xứng đáng không?
- Trình Can, anh bình tĩnh đi mà !
- Không phải em đang rất vui sao? Rất vui vì lễ đính hôn giữa anh và Minh Thư đã bị hủy bỏ phút 89. Không phải em rất yêu anh còn anh thì lại đi yêu cô ta sao? Có lẽ bây giờ em đang cười anh sao lại ngu muội mong chờ cái điều tốt đẹp nó sẽ diễn ra với anh. Bây giờ tất cả chỉ là một màu đen. Thảm họa thật rồi !
- Anh im đi ! Anh là kẻ thất bại thật đó. Nhưng anh không có quyền chà đạp lên tình cảm của em. Anh không thích thì em sẽ đi, nhưng anh đừng có nặng lời với em như vậy.
Nói rồi Phương Dung quay bước bỏ đi, nhưng Trình Can đã nắm kéo cô lại và ôm hôn cô đắm đuối, thiết tha. Trình Can thở hì hục vì nụ hôn gấp gáp ấy, anh siết chặt Phương Dung hơn bao giờ hết. Phương Dung hơi hoảng với thái độ mạnh bạo của Trình Can, cô đẩy anh ra nhưng đã bị Trình Can ghì chặt lại:
- Đừng bỏ anh lại một mình, xin em !
Phương Dung đã đứng im, cô một mặt dỗ dành Trình Can, ánh mắt lại hướng lên trời có lẽ Dung đang nói gì đó với tình yêu quá cố. Cô đã thành công được bước kế tiếp, kế hoạch trả thù bằng cơn đau tình yêu đã đi những bước tốt đẹp. Trình Can đã đổ gục vào tay cô, một phần còn lại, cũng là phần quan trọng nhất và đáng chú ý nhất. Để xem Thái Kỳ Tuấn làm thế nào để kéo Minh Thư vào lòng anh đây…
Tuấn đã ngồi dưới quán café đối diện tòa nhà của Minh Thư sống. Cô sống ở tầng 8, Kỳ Tuấn nhớ rõ đâu là cửa sổ căn hộ của Minh Thư. Tuấn không hiểu anh đang nghĩ gì mà lại chạy đến đây ngồi gần cả ngày trời. Tuấn lẽ ra sẽ vui khi anh đã có cú nước rút ở phút 90 lội ngược dòng và đã gỡ hòa. Chỉ gỡ hòa thôi. Bởi vì, hiện tại mọi thứ chỉ mới trở về trạng thái ban đầu. Nhưng anh cũng cảm thấy khó chịu, sao lại phải ngồi đây vì một người con gái luôn cự tuyệt, khinh khi, miệt hạ anh một cách tồi tệ. Tuấn đang quan tâm điều gì vậy?
Sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa, Vương Khang cũng được Nhã Trúc tiễn ra về. Vương Khang nói với Nhã Trúc :
- Hôm nay cô xinh như một công chúa !
- Cảm ơn.
- Tôi có còn được gặp lại cô không?
- Anh có số điện thoại của tôi, nhà tôi anh cũng đã biết rồi.
- Vậy tức là có.
Nhã Trúc gật đầu. Vương Khang nói :
- Trở về nhà rồi tức là phải học cách chấp nhận, những điều trước đây cô cự tuyệt không hẳn là quá tồi tệ. Chẳng hạn, tôi chẳng thấy bà dì ghẻ nào lại lặn lội không ngại đường sá khó tìm, đi năn nỉ cô về. Không thể vì trước kia cô có một gia đình hạnh phúc, bây giờ mẹ cô đã mất thì cô có thể ngăn cấm ba cô bước thêm bước nữa. Người già đâu cần gì ngoài tình cảm được vun đắp nhiều mà sống thọ đâu.
- Anh nên trở thành mục sư thay vì nhà báo.
- Cô cho rằng tôi đang giảng đạo cô à?
- Ý tôi là, điều này được nói trong nhà thờ, sẽ có nhiều người nghe, không chỉ một đứa ngốc như tôi.
- Biết vậy là tốt.
- Tôi sẽ nghe anh, nên người hơn.
- Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau.
Vương Khang tặng một nụ hôn nhẹ lên má Nhã Trúc, hai má cô lập tức ửng hồng. Nhã Trúc mỉm cười chạy miết vào trong, Vương Khang cũng cười thẹn thùng nhìn theo cho đến khi khuất dạng rồi anh cũng ịn ga chiếc Nouvo LX cáu cạnh vọt thẳng…
Thanh toán xong 8 ly café cappuccino, Tuấn đã gọi đúng thức uống mà Minh Thư hay dùng để thưởng thức trong lúc nghĩ về cô. Anh quyết định băng qua đường và bước lên nhà Minh Thư, sau nhiều lần bấm chuông mà vẫn không có ai mở cửa. Tuấn nghe bên trong có tiếng gì đó như vừa bị rơi xuống và vỡ ra. Tiếng rất nhỏ nhưng Tuấn vẫn nghe thấy. Anh bấm chuông liên tục nhưng vẫn đối lại anh là không gian im phăng phắc. Bên trong vẫn tối om, Tuấn nghĩ Minh Thư chưa quay trở về. Anh đứng ở đó một chút rồi lại bước vào thang máy trở xuống.
Nhưng, ở bên trong, vẫn còn người. Đèn trong toilet vẫn bật sáng, Minh Thư đã tuyệt vọng đến nỗi không thể gượng dậy nỗi. Cô đã dũng cảm để từ chối Trình Can và đón nhận đứa bé nhưng cô lại không đủ can đảm khi phải ôm chịu nỗi nhục nhã này mà sống. Lúc chỉ còn cô và cái bụng bầu, Minh Thư tưởng tượng đó là một thiên thần đẹp đẽ, nhưng lúc đối mặt với Kỳ Tuấn, cô chỉ thấy mình đang mang một nghiệt chủng mà thôi. Một suy nghĩ thật ác độc nhưng cuộc đời đã quá độc ác với Thư. Nhìn những mảnh vỡ từ cái bình hoa để bên cửa sổ, Thư cầm lấy mảnh sắc nhất, cô nhìn thấy hình ảnh gương mặt tuyệt vọng của mình qua mảnh bình vỡ. Thư thổn thức:
- Thái Kỳ Tuấn, có làm ma tôi cũng không bao giờ tha thứ cho anh đâu!
Một vết cắt lạnh lùng, Thư buông nhẹ cánh tay xuống mặt cho máu chảy thấm ướt cả chiếc váy trắng của ngày đính hôn…
Kỳ Tuấn đi xuống tới tầng trệt, anh nhìn thấy chiếc xe hơi của Minh Thư vẫn đỗ ở đó. Anh chỉ nhìn rồi lại bỏ đi, chợt, đồng hồ của Tuấn bị tuột và làm rớt. Anh chợt nghe tiếng vọng từ phía sau :
- Bác bảo vệ, cô Minh Thư từ chiều đến giờ có rời khỏi đây không ạ?
- Tôi không thấy.
- Được. Không sao. Tôi sẽ lên.
Một linh cảm không hay xảy ra, Kỳ Tuấn chạy lại trừng mắt nhìn ông bảo vệ:
- Ông có chắc cô ấy chưa rời khỏi đây từ chiều?
- Phải. Có chuyện gì vậy?
- Tìm một thứ gì đó có thể cạy cửa, hoặc là chìa khóa sơ cua. Nhanh lên !
Kỳ Tuấn bấm thang máy nhưng nó có vẻ quá chậm so với sự gấp rút của anh. Tuấn đã chạy thang bộ, anh chạy mà quên hết mệt mỏi. Anh thậm chí không hề cảm thấy mệt dù mồ hôi đã ướt đẫm:
- Minh Thư, mở cửa ra … Minh Thư, cô không được làm chuyện dại dột. Minh Thư ! Minh Thư ! Cô có nghe không hả? Minh Thư !
- Cánh cửa này không thể dùng chìa khóa sơ cua nếu như bên trong đã khóa. Tôi tìm được thứ này !
Tuấn bắt đầu cạy cửa, anh chàng đóng hì hục những cú đấm chỉ mong cây cạy cửa có thể vào khe sâu hơn. Ánh Tuyết chạy theo lên tới và hoảng loạn:
- Có chuyện gì vậy? Tại sao anh lại …
- Lúc nãy tôi đã lên đây. Tôi nghe có tiếng gì đó vỡ, tôi không biết tôi đang nghĩ gì nhưng chúng ta cần phải…
- Được rồi, chốt bung ra rồi !
Kỳ Tuấn đạp cửa thật mạnh, cả ba đã có thể xông vào nhà. Kỳ Tuấn lại tiếp tục phá cửa phòng Minh Thư, trông thấy toilet cửa vẫn chưa đóng kín và đèn còn sáng. Tuấn chạy vào, linh cảm của anh quả không sai. Minh Thư ướt sũng, tựa đầu vào thành bồn tắm và cho vòi hoa sen xả nước vào người mình. Máu từ cổ tay của cô đã chảy đỏ cả một vùng trên váy. Kỳ Tuấn chạy đến và bế xốc cô lên :
- Minh Thư, tỉnh lại đi ! Minh Thư ! Gọi cấp cứu !
Thư đã ngất đi. Kỳ Tuấn bế xốc cô lên và ôm cô vào lòng, anh không hiểu mình dành cho cô thứ tình cảm gì. Nhưng nó khác động cơ để bước vào trái tim cô với mục đích trả thù cho đàn anh vì cái chết bí ẩn liên quan đến cô.
Thực sự là như thế !
Đèn cấp cứu đã tắt, bác sĩ bước ra, Ánh Tuyết và Kỳ Tuấn rối rít :
- Bác sĩ, cô ấy sao rồi?
- Cô ấy cần được nghỉ ngơi, tránh để kích động. Nếu không đưa tới bệnh viện kịp, có lẽ đã không thể giữ tính mạng của cả hai mẹ con.
- Cái gì?
Kỳ Tuấn giật mình khi nghe lời bác sĩ thốt lên, cứ như sét đánh ngang tai, không còn tin vào tai mình đang nghe gì. Anh quay sang nhìn Ánh Tuyết, cô lại liếc mắt nhìn anh. Kỳ Tuấn lắc đầu:
- Thề với cô, tôi chưa hề biết điều gì cả.
- Anh còn định thể hiện cái bộ mặt đạo đức giả ấy với ai vậy? Minh Thư đã kể cho tôi nghe hết rồi.
- Tôi không đạo đức giả với ai cả. Nhưng, Minh Thư đã có thai sao?
- Cậu ấy bị anh cưỡng hiếp cơ mà. Anh uống nhầm loại rượu gì mà không nhớ vậy hả?
- Trời ơi, … Sao lại như thế …
Kỳ Tuấn ôm chặt đầu, anh bỏ chạy. Ánh Tuyết thở dài bước vào xem Minh Thư ra sao. Kỳ Tuấn chạy một mạch tới nhà Phương Dung. Anh bấm chuông inh ỏi, Phương Dung ra mở cửa :
- Chuyện gì thế?
- Nguy rồi. Điều đó đã xảy ra !
- Cậu làm gì mà mặt tái xanh mét thế.
- Cô ấy đã dính bầu.
- Thì đã sao?
Phương Dung vẫn tỏ ra bình thản, thậm chí còn cười khinh khỉnh đắc chí. Kỳ Tuấn vuốt mồ hôi trên trán và nói:
- Cô vẫn tỏ ra như là không có gì à? Kế hoạch hành hạ thể xác và tinh thần của cô dành cho Thư suýt lấy đi luôn cái mạng của cô ấy rồi.
- Cô ta tự tử à?
- Đã cứu kịp.
- Là anh cứu đó ư?
- Phải. Tôi thực sự sợ đấy.
- Được rồi ! Sáng chúng ta gặp nhau. Ở chỗ cũ ! Nói ở nhà tôi không tiện.
Rồi Minh Thư tỉnh lại, cái gối vẫn ướt vì mắt cô liên tục ứa lệ. Ánh Tuyết ở bên cạnh không ngừng an ủi:
- Thai nhi còn nhỏ, cậu có thể làm một việc gì đó để cậu đỡ đau hơn lúc này. Cần phải có quyết định dứt khoát nếu cậu khô
ng muốn để lại nỗi đau dài lâu.
- Nếu tớ muốn bỏ, tớ đã không đến lễ cưới và lạnh lùng nhìn vào anh ấy nói hủy hôn ước.
- Thật ra cậu có thể nói rõ với anh Can. Nếu như anh ấy yêu cậu, có thứ gì mà anh ấy không thể chấp nhận cậu.
- Cậu biết tớ không bao giờ muốn sống trong một gia đình có những người không cùng huyết thống với nhau kia mà. Thà là tớ nuôi con một mình chứ không bao giờ muốn đứa con của tớ với người khác sống chung với người tớ gọi là chồng.
- Không phải ai cũng như bố dượng của cậu.
- Tớ không bao giờ gọi ông ta là bố.
- Minh Thư, cậu bình tĩnh lại đi. Ông ta không như trước nữa!
- Cậu đừng kích động.
- Tớ đã muốn chết, cậu cứu tớ làm gì thế?
- Tớ không cứu cậu.
- Là anh Can sao?
Ánh Tuyết lắc đầu, cô buộc miệng nói:
- Là cha đứa con trong bụng cậu cứu lấy mạng sống mẹ con cậu.
- Cái gì? Là người mà tớ căm hận ư?
- Phải.
- Sao anh ta cứ muốn kéo tớ lại và bắt tớ phải sống trong đau khổ như vậy.
- Bây giờ cậu hãy nghỉ ngơi đi. Đừng quá bận tâm kẻ tiểu nhân đó. Ngay sau khi biết tin cậu có thai, hắn ta đã bỏ của chạy mất dép rồi.
- Đê tiện.
- Vậy thì cứ bỏ hẳn đi, vương vấn lại cái nỗi ô nhục của cậu làm gì?
- Tớ không thể. Nó cũng là một phần máu thịt của tớ.
- Cậu làm như vậy chỉ chuốt thêm khổ.
- Cậu im đi Ánh Tuyết, tớ cần sự yên tĩnh. Cậu đi ra ngoài đi !
Tình trạng Minh Thư kích động dữ dội, hai mắt cô đỏ lên và cô như muốn nổ tung vì uất ức và đau đớn tinh thần. Các bác sĩ đã phải nỗ lực kím nén cô lại bằng một liều thuốc an thần…
Nhã Trúc thức dậy, lần đầu tiên trong căn nhà của mình, cô cảm nhận được một thứ gì đó ấm áp khi Thanh Nhi là người gõ cửa phòng và đem vào cho cô một tô cháo cá. Món mà chỉ có mẹ yêu của cô biết khẩu vị cô thích, không nêm gì và nên nêm gì. Nhã Trúc thực sự ngạc nhiên, nhưng cô không còn cảm giác cự tuyệt và tỏ ra chống đối Thanh Nhi nữa. Cô nàng vợ kế của ba Trúc dịu dàng:
- Em có vừa miệng không? Là chị nấu đấy !
- Sao chị biết em không thích tiêu?
- Chị để ý.
- Chị nói dối. Dùng bữa cùng em được bao nhiêu lần mà chị biết chứ. Là ba em bảo chị làm thế này phải không?
Thanh Nhi chỉ mỉm cười, cô sắp xếp lại mấy cuốn tạp chí Trúc quăng ngang dọc trên sàn. Cô nàng bình thản:
- Không quan trọng. Chị nghĩ, nếu không có nhiều cơ hội nhìn thấy, tốt hơn hết là mình nên nghe.
- Đừng lấy lòng em, em không thể thích chị đâu.
Thanh Nhi chỉ mỉm cười, quả thực cô nàng có nụ cười đủ làm ướt tim đàn ông mặc dù không còn quá trẻ trung. Một nụ cười khá bí ẩn, quý phái nhưng rất duyên. Thanh Nhi nói:
- Dù sao cũng nên mừng. Em đã nói chuyện với chị nhiều hơn 2 câu.
Thanh Nhi rời khỏi phòng trước khi cánh cửa khép lại, Nhã Trúc đã cáu kỉnh buông một câu:
- Cháo vừa ăn lắm ! Chỉ thua… mẹ nấu thôi.
Một vẻ mặt hài lòng hiện lên trên gương mặt dì ghẻ xinh xắn của Nhã Trúc. Cô không suy nghĩ gì nhiều thì số điện thoại của Vương Khang đã hiện nhấp nháy trên điện thoại. Dĩ nhiên, nếu nghe ngay thì không phải cá tính của cô rồi. Nhã Trúc mỉm cười hiểu rõ điều gì sắp diễn ra khi cô lén vén rèm cửa sổ và trong thấy chiếc Nouvo LX quen thuộc đỗ gần khu biệt thự nhà cô. Trúc mở tủ và chọn bộ quần áo cô hài lòng, sau đó mới đọc tin nhắn sau cả chục cú gọi nhỡ:
“- Tôi đang ở gần nhà cô. Đi café nhé !”
Vương Khang không nghĩ anh chỉ gửi tin nhắn chưa được 5′ thì đã thấy Nhã Trúc xuất hiện trước mặt anh. Duy nhất một đóa tulip vàng, Vương Khang nói:
- Cô chỉ thích đọc tin nhắn thay vì trả lời điện thoại à?
- Không hẳn.
- Vậy sao lại xuống muộn?
- Không tìm thấy nón bảo hiểm để ngồi xe gắn máy.
- Có ngay.
Vương Khang nháy mắt, một chiếc nón bảo hiểm màu cam trao đến tay Nhã Trúc, anh nói :
- Mời quý cô lên xe!
Như thường lệ, bộ ba Đàm Phúc, Kỳ Tuấn và Phương Dung lại ngồi theo góc hình tam giác mà bàn tính kế hoạch. Kỳ Tuấn có vẻ gì đó bối rối, mất hẳn cái chất lạnh lùng đểu cán, trong khi đó Phương Dung thì ngày càng thỏa mãn với những gì đang diễn ra. Phương Dung nói:
- Cậu đã ghi bàn rồi đấy, bước kế tiếp của cậu chính là việc ăn mừng bản thắng.
- Cô nói Kỳ Tuấn phải tiến tới luôn, cưới Minh Thư à?
- Phải. Dù sao cô ta vẫn còn đang giữ tính mạng của đứa trẻ, trong khi cô ta đã từng bắt đứa trẻ của tôi và người tôi yêu nhất ra đi một cách oan mạng.
- Cái gì? Vậy cô muốn tôi phải làm cô ấy mất đứa bé cô mới chịu à? Không tôi không bao giờ làm chuyện này đâu.
- Không. Chuyện đó với tôi đã trở nên tầm thường hơn nhiều rồi. Tôi muốn anh hãy thuyết phục để Hoàng Ngọc Minh Thư phải yêu anh, đến mức không thể nào sống vui vẻ nếu mất cái gia đình mà anh phải xây dựng nó trong con mắt mọi người là một gia đình đáng được mơ ước. Hãy cho mọi người thấy trước tiên anh là một người đàn ông hoàn hảo khi cầu hôn cô ta trước công chúng và ràng buộc cô ta bằng cách rêu rao với công chúng bằng sự hiện diện của đứa nhỏ. Sau đó là việc làm của ông bố 100 điểm. Và cuối cùng là tự lột mặt nạ của anh ra.
- Cô … Cô thật là …
- Tôi thà chọn Bùi Đàm Phúc, tại sao lại chọn anh, tôi chẳng thấy gì ở cái tài năng anh đã quảng cáo. Tôi chỉ nhìn ra một bản chất yếu mềm trước loại phụ nữ có cái đầu lạnh hơn anh mà thôi.
- Tôi không có. Tôi sẽ thể hiện cho cô xem.
- Tôi không muốn anh làm chỉ để cho tôi xem.
- Tôi phải làm tốt hơn cô tưởng. Ngay bây giờ tôi sẽ đi tìm cô ta và cầu hôn ngay cho cô thấy.
- Kỳ Tuấn, cậu hãy bình tĩnh. Không được hành động theo cảm tính…
Kỳ Tuấn gạt phắt lời nói của Đàm Phúc và bỏ đi. Anh rời khỏi quán café và lái xe chạy thẳng. Đàm Phúc khó chịu ra mặt, Phương Dung cười:
- Có chuyện gì vậy? Ông luật sư đẹp trai, ế vợ?
- Chúng tôi không phải công cụ trả thù của cô. Kể cả người cô muốn trả thù, cô vẫn chưa rõ đằng sau câu chuyện.
- Thì đã sao? Anh thấy đó, bạn anh đang rất vui vẻ chấp nhận trò chơi này với tôi.
- Kỳ Tuấn là bạn thân của tôi, cậu ấy không phải là người sắt đá. Cô nghĩ một mạng người có thể làm công cụ trả thù được à?
- Cậu đang nói đến cái thứ trong bụng tình địch của tôi đó à?
- Tôi cảnh cáo cô, sự thật của câu chuyện, đích thân tôi sẽ điều tra rõ tường tận. Tôi biết cô là một quả bom nổ chậm, cô có thể quay lại đâm sau lưng Kỳ Tuấn bất cứ lúc nào. Tốt nhất là cô đừng làm tổn hại đến ai nữa trước khi tôi tìm ra sự thật.
- Anh hơi tự tin đấy.
- Vì tôi là Bùi Đàm Phúc, tôi sẽ tìm cho ra sự thật mà tôi thắc mắc. Hoặc ít nhiều là tôi sẽ làm thỏa mãn cái bộ óc tò mò của mình.
Đàm Phúc cũng hằn học bỏ đi. Chỉ mình Phương Dung, cô cảm thấy mình thật thâm độc, nhưng, cô đã từng sống như một người đã chết. Thì bây giờ, nỗi đau đó có 1 người khác cô phán lại thì chả có gì là sai. Dung nghĩ thế, tự thưởng cho mình một nụ cười tự đắc chí. Quay trở về nhà để chuẩn bị bữa trưa cho “anh chàng chú rể bị bỏ rơi” ngày hôm qua vẫn đang lưng trần ngáy ngủ trên chiếc giường trong phòng cô…
Sau khi đi Café, Khang đưa Trúc đến một công viên còn khá hoang sơ, nó nằm giữa một con đường mới mở còn khá vắng xe, nhưng lại sở hữu một bãi cỏ rất đẹp và êm. Phía bên đây là những dãy nhà sắp được xây cất, còn phía bên kia con đường, là cả một thành phố với những tòa nhà cao ngất, sôi động, hiện đại. Bãi cỏ khá vắng người, chỉ thơ thẩn vài đôi tình nhân chụp ảnh cho nhau, ôm ấp nhau tìm chỗ trống tâm sự. Nhã Trúc thì khá yên lặng, tựa lưng vào lưng Vương Khang. Anh chàng này cũng kỳ, cứ xỏ kính vào mà gõ laptop liên tục. Những bàn phím lọc cọc nhạt nhẽo, cô quay sang hỏi:
- Anh đang làm gì vậy?
- Làm việc.
- Anh đưa tôi tới đây làm gì?
- Cô đoán đi !
- Chán ngắt.
- Chừng nào cô hiểu ở nơi có gì cuốn hút mà tôi muốn cô biết thì chừng đó cô sẽ biết tôi đưa cô tới đây làm gì?
- Tôi không thích chơi trò đánh đố.
- Vậy thì tôi đưa cô về.
- Sài Gòn chỉ có 1 chỗ này anh đưa tôi đi sao.
- Chỗ tôi thích nhất. Tôi muốn em cùng hòa vào cảm nhận với tôi. Nhưng thôi, chúng ta về.
Minh Thư cáu hẳn, trên đường về mà cô chẳng nói một lời nào dù Vương Khang có vài lần thắng xe gấp để cô vịn chặt anh hơn. Bước xuống xe là cô vào nhà thẳng, không thèm chào hỏi một lời. Chỉ có điều, cái nón Vương Khang đưa vẫn còn ở trên đầu cô. Anh chàng tự cười một mình:
- Ít ra lần sau mình vẫn có thể tìm cô ấy một lần. Để làm gì nhỉ?
Kỳ Tuấn đã lặng yên trong suốt 3 ngày để suy nghĩ, làm tốt mọi chuyện. Tuy nhiên, anh không hẳn đã có một cái gì đó dành cho Minh Thư. Như một ý nghĩa không trọn vẹn. Tuấn cảm thấy khó chịu như không làm được một điều gì đó Tuấn mong muốn. Anh đến bệnh viện, tuy nhiên, Minh Thư đã không còn ở đó nữa. Anh hỏi cô y tá:
- Bệnh nhân ở đây đâu rồi?
- Cô ấy vừa xuất viện. Anh đuổi theo có thể kịp đấy !
- Sao nhanh vậy?
- Cô ấy tạm thời đã ổn định.
Kỳ Tuấn nhìn ra cửa sổ, đúng là Minh Thư đã đi gần tới cổng bệnh viện. Anh chạy hết sức và đuổi theo, Tuấn không thể đuổi kịp khi Thư đã lên xe. Anh cố nhớ số xe và đuổi theo bằng xe của mình. Thật lạ, chiếc Taxi dừng lại ở trước cổng tòa soạn “người thời thượng”.
- Tại sao lại đến đây?
Kỳ Tuấn gọi điện thoại cho ông Minh, nhưng ông không bắt máy. Tuấn đuổi theo Minh Thư, nhận ra ánh mắt ngơ ngác của mọi người, nhưng anh không có thì giờ để giải thích. Minh Thư đang tìm gì đó trong ngăn kéo, Tuấn đẩy cửa chạy vào. Minh Thư mặt bỗng trở nên lạnh băng khi thấy Kỳ Tuấn:
- Cô đi đâu vậy?
- Không phải việc của anh.
- Bây giờ chuyện của cô là chuyện của tôi.
- Tôi không hiểu anh nói gì.
- Tôi tin cô biết tôi đang nói điều gì. Cô không được xa lánh, thù ghét hay căm hờn tôi. Vì tôi muốn làm bố, tôi sẽ làm bố thật đấy. Không đùa đâu ! Tôi biết cô đã có thai, tôi còn biết đó là kết quả của đêm ở Park Hyatt.
- Thái Kỳ Tuấn, anh im đi ! Đồ khốn !
Minh Thư tát Kỳ Tuấn một tát, cô thở hồng hộc, mắt đỏ bừng lên nhìn Kỳ Tuấn…
- Có thật là vậy không?
Ông Minh lặng lẽ đẩy cửa bước vào, Kỳ Tuấn và Minh Thư hoảng hốt khi trông thấy dường như tất cả nhân viên ở tầng dưới đều đã mắt chữ A, mồm chữ O nhìn lên, đoạn hội thoại của họ dường như đã bị nghe hết. Ông Minh giọng ồm ồm:
- Hai người quên khóa cửa.
- Xin lỗi !
Kỳ Tuấn xoay mặt đi chỗ khác, xoạc hai tay vào túi quần. Minh Thư ấp úng nhìn ông Minh:
- Ông chủ, tôi … tôi…
- Cô có gì để giải thích không? Cách đây vài ngày cô từ hôn với con trai tôi, bây giờ lại là cái tin sét đánh này.
- Mong ông hiểu cho. Nhưng tôi không phải l
à người như ông nghĩ.
- Chứ là như thế nào?
- Tôi đến đây để lấy đồ. Tôi đã lấy xong, tôi đã fax đơn xin nghỉ phép tới nhà của ông. Nếu vì chuyện này mà ông không hài lòng, ông cứ việc đuổi tôi ngay khi nào ông muốn. Nhưng hiện tại thì tôi không thể ở đây và đối diện với con người ******** này.
Nói rồi Minh Thư bỏ đi. Kỳ Tuấn nhìn theo tiếc nuối…
- Thư, chờ đã…
- Đứng lại đi Kỳ Tuấn.
- Sao vậy ạ?
- Lần này cậu là kẻ phá hoại thật sự rồi đấy.
- Ông làm ơn hãy phán xét sau đi. Không giỡn đâu !
Kỳ Tuấn đuổi theo Minh Thư nhưng không kịp. Thư lại lên Taxi và ra sân bay, Ánh Tuyết đã chờ sẵn ở đó. Cô nói:
- Có rất nhiều nơi để du lịch cho thanh thản tâm hồn, nhưng tốt hơn hết là ngay bây giờ cậu hãy quay về mái nhà của cậu.
- Mái nhà của tớ à? Về nơi ấy để làm gì chứ?
- Cậu rời xa gia đình đã 5 năm nay rồi. Không lẽ, cậu không muốn quay về nhìn mẹ cậu ra sao hay sao?
- Thôi tớ đi nhé !
- Về sớm nha.
Minh Thư ra đi, cô cũng chẳng biết mình phải đi đâu. Điểm đến đầu tiên của cô là SaPa, cô muốn đến đó tận hưởng cái lạnh ở xứ nhiệt đới. Hoặc là Thư cũng muốn tìm lại cảm giác một mình, nhưng dễ chịu của cô, những ngày còn ở Mỹ. Sẽ thấp thoáng hiện ở đó. Chứ chưa phải là mái nhà, nơi ai cũng muốn quay về khi cô đơn, Thư chưa muốn về nhà.
Ông Minh trở lại ngồi chiếc ghế nóng ở tờ tạp chí “người thời thượng” tạm thời vài ngày. Mọi việc vẫn diễn ra êm xuôi, ngồi ở đây khác hẳn với những bữa cơm ở nhà cô vợ trẻ chờ sẵn. Chán. Một cảm giác thật chán so với cái tuổi đã gần “lục tuần” của ông. Với một cô con gái vẫn còn rất trẻ con còn cậu con trai thì cứ suốt ngày quan tâm đến những lĩnh vực khác thay vì thay ông quản lí tờ báo này. Trong khi cậu con đỡ đầu là niềm hi vọng bởi ít nhất cũng theo ông làm lĩnh vực báo chí nhưng anh chàng cũng chỉ xem đó là trò chơi không bao giờ dành trọn 100% tâm huyêt vào nghề. Ngồi nghĩ lại, không biết đến bao giờ ông mới thôi nghĩ ngợi, băn khoăn mà an tâm sống một cuộc sống an nhàn hưởng thụ cùng Thanh Nhi.
Trình Can cùng ngồi ăn sáng với Phương Dung, cô niềm nở:
- Có hợp khẩu vị anh không?
- Cũng ngon.
- Ngày mai anh thích món gì? Em nấu ăn khá giỏi lắm.
- Anh chỉ làm phiền em thêm một buổi sáng ngày hôm nay, dù sao, đây cũng không phải nhà của anh. Anh phải trở về.
- Căn nhà này luôn chào đón anh mà.
- Cảm ơn em đã cho anh tá túc mấy ngày qua. Nhưng đã đến lúc anh phải đứng dậy và đối mặt với sự việc.
- Anh sẽ còn tới thăm em chứ?
Trình Can gật đầu. Cả hai lại tiếp tục dùng bữa dù không nói năng nhiều cho lắm.
Hôm nay Vương Khang lại tiếp tục hẹn Nhã Trúc tới nơi hôm nọ, lần này anh đã chịu nói chuyện hơn một chút, cởi mở và vui vẻ trong những câu chuyện hơn. Những câu chuyện của Vương Khang không mấy hấp dẫn nhưng lại có một sức lôi cuốn, dù nhàm chán nhưng cũng mún nán lại nghe từ đầu đến cuối. Nhã Trúc hôm nay chỉ ngồi im mà lắng nghe, nhưng cô không nhìn tới Khang, mà chỉ nhìn những tòa nhà cao tầng phía bên kia. Vương Khang hỏi:
- Sao vậy? Có tâm sự à?
- Không.
- Lạ chưa? Những câu chuyện của tôi rất chán. Sao cô lại có hứng thú nghe?
- Anh cũng cảm thấy nó rất chán hả?
- Chính cô vừa nói như vậy mà. Cái gì đã là của tôi sản xuất ra, hoặc phát ra từ miệng tôi. Thì nó đã được chắt lọc từ bộ óc của tôi. Và tôi không tin những thứ đó là đồ bỏ đi.
- Được rồi. Anh giỏi.
- Có chuyện gì thế? Không nói tôi nghe được à?
- Anh là một con người kỳ quặc.
- Tại sao?
- Ngoài bãi cỏ chán ngắt này ra. Anh chẳng thể đưa tôi đi đâu hết!
- Tôi đã từng nói nếu cô trả lời đúng lí do vì sao tôi đưa cô đến đây, tôi có thể đưa cô đi đến những nơi tuyệt vời nhất của thành phố để giải trí kia mà.
- Tôi có nói với anh là tôi không thích chơi trò đánh đố chưa? Đặc biệt là để cá cược một điều gì đó.
Nhã Trúc đứng dậy và ra xe đội nón bảo hiểm đứng chờ. Vương Khang hơi bất ngờ nhưng anh cũng chỉ thở dài, cho mọi thứ vào cặp rồi đưa cô về. Nhưng hôm nay, về đến nhà, Nhã Trúc tự động cởi nón bảo hiểm và trao lại cho Vương Khang. Khang hỏi:
- Giận tôi sao?
- Đi với anh mất thời gian của tôi quá. Tôi không hiểu anh. Tôi không thông minh để giải đáp những câu đố của anh. Anh có thì giờ cho công việc của mình. Đừng mất thời gian đưa tôi đến bãi cỏ đó nữa. Ngày mai anh đừng tới đây.
- Trúc, chờ đã…
Cô nàng ngoe nguẩy bỏ đi. Vương Khang chỉ thở dài và quay về. Thực sự thì có những điều tưởng chừng như rất dễ thực hiện như thật ra thì không phải vậy. Nói thẳng tình cảm của mình đâu có gì là quá khó khăn…
Sa Pa lạnh, một cái lạnh chen chút giữa xứ nhiệt đới nóng nực. Minh Thư đi dạo một mình quanh những đường phố cổ kính, có một chút phong cách châu Âu. Ở đây, người nước ngoài không hiếm, thậm chí đôi lúc Thư cũng thích sử dụng tiến Anh để giao tiếp. Cô đi du lịch một mình quả là không tránh được nỗi cô đơn trước phong cảnh đẹp nhưng buồn tênh như vậy. Chợt, cô gặp hai mẹ con cô gái người dân tộc mặc trang phục sặc sỡ đi ngang qua. Đặc biệt là cậu con trai nhỏ, với mái tóc xoăn, da trắng tươi và sóng mũi rất cao. Sóng mũi không có chút gì là của người Á Đông cả. Cũng chẳng có gì là quá lạ lẫm, khách du lịch nước ngoài đến đây nườm nượp, những khách sạn mọc lên như nấm, đến rồi lại đi, chỉ những người mẹ can đảm và giàu tình thương mới giữ lại những sinh mạng đáng yêu như thế. Cậu bé nhìn Minh Thư bằng đôi mắt to tròn rồi nở nụ cười tươi. Cô cũng mỉm cười vẫy tay chào lại. Chợt, cô nhớ đến sinh mạng nhỏ trong bụng của cô. Ngay cả những phụ nữ dân tộc vốn ít ăn học, hiểu biết, việc làm thì chưa chắc ổn định cho một bà mẹ đơn thân nuôi con. Nhưng cô chẳng hề cảm thấy chút mệt mỏi, giận dữ nào trên gương mặt họ. Có con quả thực hạnh phúc vậy sao? Còn Thư thì sao chứ? Cô như cảm thấy hổ thẹn với đứa bé trong bụng, ngay khi biết nó chào đời, cô chỉ nghĩ đến thù hận mà suýt nữa đã nhẫn tâm bỏ nó đi. Thư cảm thấy có lỗi với em bé quá. Cô trách chính mình tại sao lại có thể dũng cảm vượt qua tất cả nhưng lại yếu lòng vì cái sĩ diện chẳng chút giá trị lợi lộc cho cô. Vì sĩ diện mà cô đã từng muốn tước bỏ đi một sinh mạng như thế này sao…
Kỳ Tuấn đến tìm Ánh Tuyết, hơi khó để tìm nơi cô làm việc. Kỳ Tuấn hằn học tòm đến đại chỉ nhà của Ánh Tuyết, cô mở cửa. Tuấn giọng hơi bực mình:
- Tôi và cô nói chuyện được chứ?
- Xin lỗi. Tôi không quen anh.
- Nhưng cả tôi và cô đều quen một người là Minh Thư.
- Cho là điều đó phải đi. Nhưng không nhất thiết như thế là tôi phải tiếp chuyện với anh.
- Được rồi. Một câu thôi. Minh Thư đang ở đâu?
- Tôi không biết.
- Cô không cần phải trả lời nhanh như vậy đâu. Ngoài cô ra chẳng ai biết Minh Thư ở đâu cả.
- Anh có thể đến Hà Nội mà tìm, mười mấy triệu người ngoài đó, có lẽ có người anh muốn tìm.
- Cô ấy ở Hà Nội à?
- Tôi không biết. Nhưng cô ấy sinh ra và lớn lên ở đất thủ đô.
- Ánh Tuyết, tôi cần cô giúp tôi tìm ra Minh Thư. Bởi vì tôi đến tìm cô ấy tất nhiên là tôi muốn nói với cô ấy. Thật lòng, tôi rất muốn biết cô ấy ra sao. Hôm ấy, tôi bỏ chạy bởi vì tôi không nghĩ một người như tôi có thể lại làm sắp làm bố được. Tôi cần biết để tôi, nói chuyện với Thư về em bé. Ít nhất cũng phải gặp, để tôi chắc chắn rằng đứa bé không sao.
- Cảm động quá nhỉ?
Mỉm cười nụ cười khá tinh ranh, nhưng Ánh Tuyết đã bị đôi mắt sắc lạnh hơi thấm ướt của Kỳ Tuấn làm lay động suy nghĩ. Giọng của cô đã dễ nghe hơn:
- Thư không muốn được ai tìm thấy cả. Tự khắc cậu ấy sẽ trở về khi cần thiết.
- Bao giờ?
- Không lâu đâu. Thư không phải là người chần chừ trong suy nghĩ, nếu không, đã không thể làm một Tổng biên tập của các người.
- Tức là bao giờ?
- Anh nghĩ tôi biết hả?
- Được thôi. Tôi chỉ đang cố muốn làm một ông bố trách nhiệm thôi. Tôi không phải là kẻ chơi qua đường. Tôi sẽ cưới Minh Thư nếu cô ấy đồng ý.
- Tùy anh thôi !
Vương Khang viết xong một bài báo, thấy Kỳ Tuấn ở đâu đi về mặt đỏ ngầu. Anh chàng buôn một câu:
- Công việc này với anh thật là một thiên đường hả? Muốn đi thì đi, về đây ngồi lại hết giờ rồi lại về nhà. Lương tháng vẫn 7,8 con số khỏe re.
- Ganh tị sao? Có cái đầu của tôi đi rồi muốn làm gì thì làm. Cái chỗ này là vậy đấy ! Có thứ đó thì có tiếng nói và quyền lực.
- Tôi không đi theo cách đó của anh. Sống thỏa mãn với cái tài năng của mình thì đã sao? Anh thực sự chắc chắn anh được lòng tất cả mọi người ở đây?
- Sống sao cho được lòng người? Không có tiền không có quyền cậu sẽ chẳng có được thứ cậu muốn đâu. Tình yêu chẳng hạn.
- Tôi chẳng chinh phục tình yêu bằng tiền bạc. Mà tình yêu thì dính líu đến tiền bạc thì tôi nghĩ tôi cũng không cần tình yêu đó đâu.
- Thử xem.
Vương Khang rất tức giận, anh hét lên:
- Thái Kỳ Tuấn, tôi sẽ chứng minh cho anh xem, tình yêu đích thực là như thế nào?
- Với con bé Nhã Trúc à? Cũng được thôi.
Vương Khang đến tìm Nhã Trúc, cùng với một bó hoa trên tay. Nhã Trúc mở cửa, nhìn Vương Khang và nói:
- Tôi không đến để nghe anh đánh đố nữa đâu.
- Không cần. Hôm nay tôi sẽ giải đáp. Chỉ cần hôm nay, cô vẫn tiếp tục đội nó lên và ngồi sau yên xe của tôi.
Đưa cho Nhã Trúc cái nón bảo hiểm, cô miễn cưỡng đồng ý leo lên xe. Vẫn chỗ cũ, Vương Khang nói:
- Đi cạnh tôi cô có vui không?
- Rất ít.
- Vậy là cô cảm thấy chán sao?
- Không hẳn như vậy. Nhưng tôi vốn là người thích sôi động và náo nhiệt, tôi thích lãng mạn theo kiểu ồn ào hơn là lặng yên như thế này.
Rồi Nhã Trúc đặt hai tay lên má Vương Khang kéo anh đối mặt với cô:
- Vậy… lời giải đáp là gì?
- What?
- Câu đố anh từng đố tôi?
Vương Khang mỉm cười rồi nắm nhẹ lấy tay Nhã Trúc, anh nói:
- Ở bên kia, là những tòa nhà đã được xây lên, cao ráo, hiện đại, bóng bẩy. Anh không thể tỏ tình với em ở nơi đó, anh cũng không phải là một phần ở những nơi hào nhoáng và hiện đại như vậy. Nhưng mà, sở dĩ anh đưa em đến đây, những nơi chỉ mới bắt đầu là những khu đất trống, hứa hẹn nhiều công trình mới, nhiều vẻ đẹp hiện đại mới sẽ được xây cất lên trong tương lai. Anh muốn đưa em đến nơi đây, nhìn về bên kia, cho em một lời hứa, tình yêu của chúng ta sẽ bắt đầu chỉ như một khu đất trống này, chúng ta đã có đủ kỉ niệm và tình cảm để đến với nhau. Những ngày em ở nhà anh tuy không dài nhưng đủ để cho anh ghi lại làm ký ức đẹp, khiến anh nhớ, và muốn duy trì nó. Vì em, không đơn giản chỉ là một tiểu thư đỏ
ng đảnh. Em có một tâm hồn cô đơn và quạnh vắng, anh sẵn sàng làm người thỏa lấp nỗi cô đơn ấy cho em.
Vương Khang lấy đóa hoa phía sau lưng và đưa cho Nhã Trúc, chính giữa đóa hoa là sợi lắc tay bằng bạch kim, Nhã Trúc nghe tim mình đập thình thịch. Vương Khang định hôn cô, nhưng Nhã Trúc đã nhanh chóng né tránh và đứng dậy đột ngột:
- Xin lỗi …
- Anh để nó diễn ra quá nhanh hả?
- Không. Không phải. Anh sẽ không muốn điều đó.
- Không. Anh muốn chúng ta hẹn hò. Thật đấy ! Bây giờ, đã không còn đánh đố, anh có thể làm em vui vẻ ở bất cứ nơi đâu em muốn. Anh làm được mà. Yêu nhau em nhé !
- Nếu anh biết được sự thật, anh sẽ không muốn đâu.
- Còn chuyện gì sao? Không… Quá khứ của em anh sẽ không để ý đến.
Nhã Trúc nghiêm chỉnh nhìn Vương Khang rồi nói:
- Có một quá khứ đen tối của tôi liên quan đến anh.
- Chuyện gì?
Nhã Trúc không nói gì, cô mím môi:
- Tôi muốn về nhà !
- Được rồi.
Chở Nhã Trúc về tới nhà, cô trả lại nón bảo hiểm cho Vương Khang và nói:
- Anh đừng nói tới chuyện đó nữa. Sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Chính anh đã từng nói anh sẽ không thích tôi kia mà.
- Vì lúc trước tôi chưa hiểu em.
- Nếu hiểu tôi rồi thì anh sẽ không dám đến gần tôi đâu. Tôi đáng kinh tởm lắm !
- Rốt cuộc là chuyện gì? Không nói ra thì làm sao mà giải quyết?
- Tôi chính là kẻ suýt làm anh bị đánh chết đó. Là tôi đã yêu cầu Ken làm như thế đó. Được chưa? Tôi tốt với anh sau khi anh bị tai nạn thì cũng vì như thế đó được chưa? Tôi rất nguy hiểm.
- Là cô à?
- Giờ thì anh đã rõ rồi đúng không? Dừng lại ở đây đi ! Tôi không muốn anh hi vọng nhiều và thất vọng cũng nhiều. Quên tôi đi !
- Tôi có thể tha thứ… Đã nói tôi không quan trọng quá khứ mà.
- Nhưng tôi và anh cũng không hợp nhau. Anh chỉ là một ký giả quèn, 1 tháng lương của anh đủ cho tôi vui được trong bao lâu chứ? Anh chẳng có gì? Lãng mạn không, tiền bạc không, anh chả có gì nên tôi cũng chả nghĩ gì về anh nhiều cả. Anh biết không?
- Thật không ngờ … cô lại có thể giả vờ giỏi đến như vậy. Lại còn khinh khi người. Tôi quả thực nhìn lầm người rồi ! Sai lầm lớn nhất của tôi là có tình cảm với một người xem trọng vật chất như cô. Xin lỗi, coi như tôi chưa nói gì đi nhé !
Vương Khang quăng bó hoa xuống đất rồi nhấn ga chạy thẳng. Nhã Trúc chảy hai hàng nước mắt nhìn theo, cô uất ức chạy vào nhà mà không nói gì cả. Lúc chạy đến cầu thang còn va phải Thanh Nhi. Trông thấy Nhã Trúc mặt mũi lem luốc, nước mắt chảy dài, Thanh Nhi nói:
- Sao vậy Trúc? Có chuyện gì vậy em?
- Chị dang ra đi. Không muốn nói chuyện với chị.
- Trúc, cẩn thận đấy.
Ông Minh bước ra vì nghe tiếng ồn. Thấy Thanh Nhi bị xô ngã, ông giật mình:
- Chuyện gì thế?
- Anh xem Nhã Trúc thế nào. Hình như nó khóc.
- Em về phòng nghỉ đi. Không biết giữ gìn gì cả.
- Không sao mà.
Nhã Trúc khóc nức nở, một tình yêu chuẩn bị chớm nở cô đã chủ động gạt bỏ nó. Vương Khang cũng bỏ đi trong uất nghẹn, anh suýt nữa đã va xe vào container chạy với tốc độ kinh hoàng. Vương Khang biết mình đã thất bại thật sự. Lần đầu tỏ tình và thất bại một cách ê chề, lại còn bị hạ nhục. Lòng tự trọng của một đứa con trai đã bị tan biến hoàn toàn. Vương Khang đứng giữa đường, đột ngột hét to :
- Tôi hận tất cả con gái giàu sang !!!!!!!!
Thư đứng trước một cổng làng cổ kính ở Đường Lâm – Ba Vì. Vốn là người Hà Nội nhưng Thư có cả một tuổi thơ nhiều kỷ niệm vui lắm kỷ niệm buồn tại vùng đất ngoại thành cổ kính này. Nằm cách xa thành phố nhộn nhịp Hà Nội, tuổi thơ bên gốc đa, những bức tường gạch ngói cổ, con đường rợp bóng cây, vàng rợp cả một vùng vào mùa gặt. Tuổi thơ là vậy đó, êm đềm, đẹp, nhưng hơi buồn. Thư đang đi bộ dọc theo con đường để trở về căn nhà của cô gắn bó từ lúc mẹ cô bước thêm bước nữa.
Vốn được sinh ra ở thủ đô đất chật người đông, vài tuổi đầu, Thư đã không còn ba. Mẹ cô chỉ có duy nhất mình cô và ngoài cô ra thì bà cũng chẳng còn gì với đồng lương nhà nước, bà đã quay về quê mình và kết duyên cùng một người đàn ông cùng làng. Vùng đất Đường Lâm quả thực là một nơi xứng đáng để du sơn ngoạn thủy, nhưng những ngày tháng còn nhỏ của Minh Thư, cô phải chứng kiến bằng đôi mắt của đứa trẻ trước cảnh ba mẹ cãi nhau, những trận đánh nhau quyết liệt và cô luôn phải là người bôi thuốc cho mẹ, cuộc sống khó khăn, kinh tế gia đình không đủ trang trải buộc cả hai luôn trong tình thế căng thẳng, đối đầu nhau về lí tưởng. Dù ông ta chưa bao giờ ngược đãi Thư nhưng trong một lần say xỉn, Thư suýt đã bị ông làm nhục. Từ đó cô bỏ nhà đi hẳn lên Hà Nội tá túc nơi ký túc xá của trường, chỉ liên lạc với mẹ qua thư từ và những lần bà lặn lội ra thủ đô tìm thăm. Với một sức học vượt bậc, Thư thừa khả năng nhận học bổng trang trải việc học hành và sinh sống. Tính đến nay, cô đã bỏ nhà đi 8 năm rồi. Khoảng thời gian về thăm nhà chưa qua 24 tiếng, số lần chưa đầy 10 ngón tay…
Dòng suy nghĩ ngừng lại, Thư dừng lại trước ngôi nhà cuối làng, trông nó mỗi lúc một cổ kính hơn, và dĩ nhiên là ngày càng ọp ẹp. Một người đàn ông bước ra, trông ốm yếu và khá bệnh hoạn giương đôi mắt nhăn nheo nhìn Thư:
- Minh Thư, là con phải không?
Minh Thư lạnh lùng nhìn người đàn ông đó, nói cụt ngủn:
- Mẹ tôi đâu?
- Mẹ con đang ở sau nhà. Con vào nhà ngồi xơi nước, đi đường chắc mệt lắm hả con? Mẹ con nhớ con lắm đấy !
- Đừng có giả nhân giả nghĩa, ông quan tâm đến mẹ tôi bao nhiêu cơ chứ.
Thái độ khó chịu của Minh Thư làm người đàn ông chững lại, thôi niềm nở nữa. Minh Thư ra phía sau nhà, đã bao nhiêu năm rồi mà căn nhà này chẳng có thay đổi gì. Cô cũng thật vô tâm, một mình hưởng thụ với những xa hoa mà quên mất mình còn người mẹ này. Bà vẫn cặm cụi tưới từng luống rau xanh, bên kia là đàn gà kêu ríu rít vì đói. Thư chỉ đứng nhìn, cô suýt rơi nước mắt khi mẹ cô vẫn cực nhọc như ngày nào. Bà quay lại nhìn, rơi cả thùng xách nước :
- Cái Thư, là con phải không?
Minh Thư mím môi, cô chỉ đứng yên để bà chạy lại và ôm chặt Minh Thư. Thư nói lí nhí:
- Con về thăm mẹ…
- Mẹ nhớ con lắm. Sao lâu rồi con không về với mẹ?
- Con… con bận ạ !
- Xem nào, tội nghiệp con gái tôi, sao con gầy thế kia? Ăn uống qua quýt lắm hở con?
Thư chỉ nhẹ nhàng lắc đầu. Hai mẹ con dìu nhau vào nhà, bà nói:
- Có con về mẹ mừng lắm, hôm nay mẹ phải thịt con gà mái tơ đãi con nhá !
- Ăn gì cũng được ạ !
Cảm giác về nhà thật khác lạ, mái nhà này hoàn toàn chả là gì so với căn hộ cao cấp ở Sài Gòn, thậm chí còn thua những ký túc xá trường học. Tuy nhiên, nơi này khác với những nơi ấy, vì đối với Thư, nơi này có mẹ. Đã lâu rồi cô mới có thể nói giọng Bắc với gia đình, Thư thích nói bằng giọng Bắc hơn, tuy nhiên, để chứng tỏ mình không lạc lõng trước cả một tập thể là chuyên gia soi mói, dòm ngó của tòa soạn vốn có thành kiến với Thư, cô muốn mình không khác mọi người nên nói giọng miền Nam.
Thanh Nhi gõ cửa phòng Nhã Trúc, gõ mãi không thấy ai trả lời nhưng lại không khóa nên cô đẩy vào. Nhã Trúc vẫn còn đang ngủ, trên giường của cô đồ đạc quăng tùm lum, vali thì mở toang. Thanh Nhi thấy lạ, cô gọi Nhã Trúc dậy:
- Dậy đi em, hôm nay anh trai em về nhà dùng bữa cùng gia đình đấy. Ba em muốn có một bữa ăn gia đình đúng nghĩa.
- Anh hai về nhà à?
- Phải.
- Được rồi, em sẽ xuống sau.
Nhã Trúc dụi mắt ngồi dậy, Thanh Nhi định quay bước đi, nhưng cô lại hỏi:
- Em định đi đâu à?
Nhã Trúc nhìn Thanh Nhi rồi lại nhìn đồ đạc xung quanh, cô cáu kỉnh:
- Không phải chuyện của chị.
Trình Can quả là đã về nhà như đúng lời Thanh Nhi nói, bữa ăn thịnh soạn quá chừng, ông Minh ngồi giữa bàn nhìn hai đứa con ngồi hai bên. Nhã Trúc thì vẫn đang dụi mắt vì say ngủ còn Trình Can thì vẫn trở về cái chất ban đầu, công việc là số 1, cứ ngồi lướt web mãi. Ông Minh nói:
- Hai con có xem đây là bữa ăn gia đình không vậy?
- Chuyện gì ạ?
- Đề nghị hai đứa tập trung vào.
- It’s okay !
Nhã Trúc cười dí dỏm:
- Anh hai nói lại được câu đó tức là đã trở lại bình thường rồi.
- Anh lúc nào mà chả bình thường hả cô em?
- Mấy ngày nay anh trú ở khách sạn nào thế? Em có ghé tìm anh mấy lần mà anh có ở nhà đâu. Điện thoại cũng tắt nguồn suốt.
Trình Can hơi rối, anh chàng gãi đầu:
- Ừ thì … Anh đi đây đó cho khuây khỏa. Giờ thì ổn rồi.
- Nhưng mà là đi đâu? Em cũng đang cần chỗ để khuây khỏa đây này.
- Em và cậu ký giả có chuyện à? Sao lại cần chỗ khuây khỏa nhỉ?
- Anh này, đừng chọc em.
Nhã Trúc đỏ mặt, Trình Can thì cười đùa trông như có vẻ anh chàng đã ổn. Ông Minh nói:
- Con không sao chứ?
- Bình thường mà ba.
- Phải học cách đối mặt với sự việc, đừng hở tí là leo lên xe và nhấn ga coi thường mạng sống như ngày hôm đó.
- Con biết thưa ba. Con sẽ rút kinh nghiệm.
- Bộ anh định bị gái bỏ lần hai mới chịu sao?
- Ranh con !
Nhã Trúc cười vui vẻ, ông Minh nói tiếp:
- Minh Thư đã xin nghỉ phép dài hạn, giữa hai đứa có chuyện gì thì ba không muốn hỏi nhiều nhưng tại sao hôm đó con lại quay sang trách móc Kỳ Tuấn giữa đám đông thiên hạ như vậy? Có mặt mẹ nó ở đó nữa. Con làm mất mặt cả hai gia đình ta. Giờ ngoài kia đang đồn ầm lên chuyện con và thằng Tuấn vì phụ nữ mà trở mặt nhau kìa. Cho ba một lời giải thích đi chứ?
- Ba đã nói là chuyện của con ba không muốn dính líu kia mà.
- Ba hỏi chuyện của con và thằng Tuấn.
- Nó luôn là kẻ phá hoại. Ba quen 6 câu đó hả ba?
- Ba không muốn chúng ta cãi nhau, nhưng tại sao chúng ta lại cứ phải rống cổ lên mà cãi nếu Kỳ Tuấn xuất hiện trong câu chuyện của chúng ta.
- Bây giờ con nói rõ cho ba biết, con không hiểu hết nguyên nhân Minh Thư từ hôn với con, nhưng con biết là một phần nó nhúng tay vào đó. Con chắc chắn với ba đấy !
- Thế thì con định làm gì? Định trả đũa và gieo thù hận cho nhau suốt cuộc đời à?
- Ba dạy con cách phải nhường nhịn. Con biết đó là một bài học hay nhưng con không đời nào nhường nhịn thằng đó. Con hứa sẽ trả lại cho nó hậu quả nếu con biết thực sự nguyên nhân.
- Con bé Minh Thư từ hôn, nếu có chăng một phần là vì Kỳ Tuấn thì con cũng nên suy ra phần còn lại là con không đủ bản lĩnh giữ lấy mối quan hệ đó, tình yêu mà có bền chặt, vĩnh cửu đến đâu thì không có bất cứ sự phá hoại nào ngăn cấm đâu con trai.
- Như ba với mẹ đó ư?
- Con lớn rồi đấy Trình Can, nói năng đàng hoàng một tí đi !
- Con hiểu sao thì nói vậy thôi. Mình tiếp tục bữa cơm này đi.
Cả hai bắt
đầu dịu lại thì Nhã Trúc mới lên tiếng:
- Ba và anh hai, con có chuyện muốn nói !
- Nói đi, hôm nay bày đặt nhỏ nhẹ nữa hả?
Trình Can uống chút nước rồi bĩu môi trêu chọc. Nhã Trúc khá trịnh trọng và nói:
- Con vẫn còn bảo lưu kết quả học tập ở Hong Kong.
- Rồi sao?
- Con vẫn còn 1 năm học cao đẳng.
- Thiết kế thời trang của con đó hả?
- Vâng. Con nghĩ con sẽ quay về và tiếp tục học. Cho tới lúc tốt nghiệp !
- Ngoan vậy ta ! Anh có nghe nhầm không?
- Em không muốn vào công ty của anh hai theo diện anh em đâu. Em sẽ vào bằng thực lực của mình.
- Thế thì tốt. Anh đồng tình.
Ông Minh hơi dịu giọng:
- Con sẽ về Việt Nam khi học xong chứ?
- Có lẽ.
- Cho ba một cái gì đó chắc chắn đi.
- Con sẽ về thăm ba và anh thường xuyên.
- Bao giờ con đi?
- Nhanh thôi ạ. Con sẽ cho mọi người cơ hội tiễn ra sân bay mà.
- Cái này giống chạy trốn tình yêu quá!
Trình Can dí dỏm cười, còn Nhã Trúc thì chỉ tủm tỉm và tiếp tục ăn, bữa ăn được kết thúc trong vui vẻ mà không còn nhiều tiếng cãi cọ…
Kỳ Tuấn đọc tin nhắn, anh chàng lái xe đến chỗ hẹn và trông thấy Vương Khang đang ở đó. Vỗ vai anh chàng công tử bột, Kỳ Tuấn dè bĩu:
- Sao? Tôi đúng quá hả?
- Ừ. Kết quả không sai tí nào. Tôi thất bại ê chề. Tôi phải chung độ.
- Đã cá gì đâu mà chung. Dẹp lấy tiền mà chuẩn bị kế hoạch chinh phục lần hai đi.
- Giữa tôi và cô ấy đã khơi lại vết nứt quá sâu rồi.
- Chuyện gì?
- Tôi thù nhất con gái đụng đến chuyện phân giai cấp. Tôi sẽ không bao giờ yêu loại con gái phân biệt giai tầng trong xã hội. Không đời nào đâu !
- Sao lại quá đề cao tự trọng của cậu như thế? Nó đâu có lợi ích gì?
- Vì tôi là đàn ông. Đàn ông mà không có lòng tự trọng thì sống làm gì nữa? Biết viết chữ nhục thế nào không?
- Đôi khi tự trọng quá thì quay lại mình chẳng có gì. Nếu cậu quá đề cao chữ nhục thì làm gì có câu lùi một bước tiến hai bước chứ.
- Tôi không phải là anh. Anh chịu đựng sĩ nhục quá tuyệt vời.
- Như cậu thấy đấy, nếu tôi không chịu đựng sĩ nhục vài lần như vậy thì đâu có những kết quả mà tôi muốn đạt được.
- Anh cho rằng sếp hủy hôn là vì anh?
- Tại sao không?
- Giỏi thật. Tôi cứ tưởng ngày hôm đó con trai của chủ tịch quá khích nên lao vào anh, nào ngờ anh ta có cơ sở làm như vậy.
- Tôi không nói ra thành quả của tôi để dạy cậu làm một việc gì đó. Vì chúng ta không giống nhau, nhưng tôi vẽ cho cậu một con đường tắt, tức là tôi muốn cậu tìm tiếp một con đường tắt và ngắn hơn để thực hiện điều chúng ta mong muốn.
- Tôi phải quay lại để đeo đuổi cô ấy cho tới khi thành công ư?
- Nếu cậu muốn có được tình yêu thật sự.
Cả hai cùng cạn chai bia đầy, Vương Khang mỉa mai:
- Nhưng tôi không nghĩ cái chiêu lùi một bước tiến hai bước của anh là để có được tình yêu. Người như anh thì khái niệm về tình yêu chắc chắn sẽ bị bóp méo đi rất nhiều.
- Cậu chưa thấy Thái Kỳ Tuấn này trổ tài kia mà.
- Vậy tại sao chưa thực hiện?
- Chỉ có điều, tôi không biết phải tìm cô ấy ở đâu.
Nhã Trúc nghĩ về Vương Khang, chẳng có vật gì để nghĩ về anh ngoài những ký ức đã từng có bên anh. Đó không phải một hotboy, cũng chẳng thể là một anh chàng hoàn hảo có thể cho Trúc thứ cô thích. Tình cờ đi ngang đúng chỗ gắp gấu bông hôm nào. Con gấu bông màu hồng mà Trúc thích có lẽ đã làm nhiều cô gái thích giống cô chán ngấy bởi không thể gắp được. Nó quá khó hay vì không ai thực sự thích con gấu này nhiều như Thư. Cô chợt nhìn vào con gấu bông với vẻ nuối tiếc, Vương Khang cũng đã từng thử nhưng anh cũng chẳng mảy may quan tâm đến điều cô yêu thích. Phải thôi, đã là gì của nhau đâu. Nhã Trúc nhìn một chút nữa rồi bỏ đi…
Vương Khang cũng đi đến nơi này, mọi người có vẻ lạ lẫm nhìn khi anh chàng thắt cravat, đi giày Tây mà lại đứng tòng ngòng nhìn cái chỗ gắp thú bông như thế này. Tuy nhiên, anh lại nhớ tới những lời lẽ nặng nề mà Nhã Trúc dành cho mình, Vương Khang cáu kỉnh tặc lưỡi bỏ đi, mặc dù hai tay đã xoạc vào túi quần định đi đổi thẻ. Anh có những ý định đi xa hơn với Nhã Trúc thật đấy nhưng có lẽ cần thời gian để anh bình tĩnh lại.
Bữa cơm gia đình tuy có ba người nhưng dường như chỉ nói chuyện một chiều, nếu bà mẹ không nói chuyện với đứa con gái thì ông chồng nói chuyện với bà vợ. Cũng có những câu hỏi một chiều nhưng Minh Thư không cần thiết phải trả lời. Bà Trầm hỏi cô con gái:
- Con ở chơi với mẹ lâu không?
- Dạ, ngày mai con đi ạ !
- Sao nhanh thế hả con?
- Dạ, con còn có việc ở Sài Gòn.
- Ừ. Mẹ cũng mừng vì con không ở luôn bên xứ Tây. Ít ra nếu còn mạnh khỏe mẹ có thể vào Nam thăm con.
- Mẹ vẫn còn khỏe mà.
- Thư này, con ăn đi.
Thấy tô cháo gà bốc khói, có màu xanh của hành chính giữa được rắc tiêu trông ngon cực kỳ, nhưng bát cháo vừa bưng tới mũi, Thư đã ôm miệng chạy ra phía sau nhà. Bà Trầm nhăn mặt chạy theo Minh Thư, trông thấy cô ói dữ dội, cứ ợ ngược lên, mặt mũi xanh xao. Bà xoa lưng cho con gái, Minh Thư ngại ngùng:
- Con không sao !
- Mẹ chỉ để hành nhiều một chút thôi mà. Lúc trước con vẫn ăn được chứ đâu có gì.
- Chắc có lẽ ở bên Mỹ quen …
- Đừng giấu mẹ, con có thai rồi phải không?
- Ơ… Đâu có đâu ạ !
- Con giống y như mẹ lúc mang thai, không chịu được gia vị nặng mùi. Thôi rồi, chính xác rồi!
- Mẹ này …
- Sao? Tác giả đứa bé là ai? Con bị lạm dụng tình dục hả? Hay là con bị …
- Mẹ à, không phải. Mẹ … bình tĩnh lại đi ! Không, chỉ tại con muốn cho mẹ bất ngờ. Giấu mẹ để làm gì cơ chứ !
- Có thật vậy không? Không được giấu mẹ chuyện gì hết nhé !
- Vâng.
- Con gái mẹ không bao giờ thất hứa và nói dối.
- Tại sao mẹ không nghĩ con mang thai vì tình yêu mà lại sợ đó là một tai nạn?
- Vì con gái của mẹ giống mẹ nhiều lắm, luôn yếu mềm trước tình cảm. Mẹ sợ con sẽ khổ vì nhược điểm bị duy truyền từ mẹ.
- Không có đâu ạ.
Không thể ở nhà chơi lâu hơn dù Thư thích cảm giác yên bình nơi này, bởi vì ở cạnh mẹ lâu ngày, Thư sợ cô không thể giấu bất cứ nỗi tâm sự nào ắp đầy trong tim cô trước người mà cô tin tưởng và hiểu tính cô nhất. Thư đã cố giấu không để ai biết chuyện mình mang thai (nhưng sự thực người biết đã không còn sót lại ai trong tòa soạn), trước mẹ mình, không hiểu tại sao Thư lại muốn nói ra mọi thứ. Cô muốn nói rằng những ngày tháng mới biết mình mang thai cô chỉ muốn chết, khi tác giả của bào thai lại là kẻ cô vô cùng hận. Nỗi lo sợ của bà Trầm dành cho Minh Thư đã thành hiện thực. Cô vẫn thường tâm sự với mẹ những ngày còn nhỏ nhưng chuyện này có lẽ cô không nên để mẹ mình biết thì hơn. Bình minh lên, Thư đã ra đi. Bà Trầm tiễn cô ra đến đầu làng, mắt bà rưng rưng, Thư cũng muốn khóc. Cô ôm lấy mẹ và nói:
- Con sẽ đón mẹ vào Nam để chăm sóc cháu nếu mẹ muốn.
- Mẹ muốn biết bố của đứa trẻ là người như thế nào?
- Mẹ đoán đi !
- Mẹ tin anh ta là một người giỏi giang và có tài.
- Vì sao?
- Mới chinh phục được con.
Thư ôm mẹ một lần nữa rồi nói:
- Thưa mẹ con đi !
- Mẹ sẽ nhớ con lắm đấy.
- Vâng. Con biết.
- Cũng sắp làm mẹ con nít rồi, cẩn thận ăn uống nghe chưa.
- Dạ con nhớ rồi mà mẹ. Ở trong đó con không thiếu thốn gì, mẹ có gì cứ nói với con. Con sẽ gửi tiền về cho mẹ đều đặn hơn.
- Có dịp cần mẹ sẽ gọi.
Thư kéo vạt áo lên dụi mắt, cô cũng lau nước mắt cho bà Trầm rồi kéo vali mà đi. Cô bắt xe ra Hà Nội rồi mua vé máy bay về lại Sài Gòn. Ngồi trên máy bay, Thư cố chợp mắt một chút nhưng không được. Cô đặt tay lên bụng, vẫn còn quá sớm để biết đó là con trai hay con gái. Thư cũng không biết mình có mong chờ điều gì từ bào thai này hay không. Đến lúc xuống máy bay, về lại Sài Gòn đấy sức nóng của nhiệt huyết, nhộn nhịp và xinh đẹp, Thư xuống Taxi và đi bộ về nhà. Cô thầm nghĩ:
-” Kiếp này có lẽ Thượng Đế đã muốn mình giữ lại đứa trẻ. Mình đã cố tìm lấy cái chết nhưng vẫn được an toàn tính mạng của cả hai mẹ con. Có lẽ đó là một lời nhắn nhủ rằng mình sẽ phải đứng dậy mạnh mẽ hơn, mình sẽ phải đứng dậy từ nơi mình bị vấp ngã. Mình sẽ gieo lại nỗi đau cho những người trao cho mình nỗi đau. Mình sẽ không cần phải tình cảm với bất cứ ai nữa. Một nửa con tim này đã chết, chỉ còn một nửa con tìm còn sống vì tình mẫu tử mãnh liệt. Đứa trẻ có thể là con của bất kỳ người đàn ông nào, từ người mình hận nhất cũng không sao, nhưng một nửa dòng máu của nó là từ mình. Mình không được phép có những suy nghĩ bất lợi về đứa trẻ nữa…”
Dòng suy nghĩ ngừng lại, Thư trông thấy một bóng dáng người rất quen đứng dưới tầng trệt nhà cô. Thư kéo vali lại gần, và cô dừng bước. Người đó cũng quay lại và nhìn cô. Cả hai tiến lại gần nhau hơn, người đàn ông ấy ôm chặt lấy cô, Minh Thư chỉ buông lõng hai tay và mở đôi mắt vô cảm khi thân thể hai người chạm vào nhau…
- Em đã ở đâu suốt những ngày qua vậy?
Minh Thư nhìn Kỳ Tuấn bằng đôi mắt vô cảm, xen một chút sắc lạnh của giá băng. Cô lạnh lùng:
- Anh biết em đã mang thai chứ?
- Anh biết.
- Anh có yêu em không?
- Dĩ nhiên.
- Chúng ta sẽ làm đám cưới. Anh nhé !
- Em nói thật chứ? Em đã thông suốt rồi sao?
Kỳ Tuấn bất ngờ trước câu nói của Minh Thư, anh đã hôn cô, nhưng Minh Thư chỉ mở to mắt không chút cảm giác, cũng chảy mảy may quan tâm đến nụ hôn ấy. Trong đầu cô chỉ có duy nhất một suy nghĩ:
- “Đứng lên từ nơi bị vấp ngã. Sẽ cho đi những thứ đã đước trao đến ! Không sót 1 thứ gì …”
Chúc các bạn online vui vẻ !