Chương 3
Một bà lão ngồi trong chiếc ghế đu đưa ở góc phòng. Bà đu đưa nhưng cái ghế thì không.
Quái.
Flynn bật dậy, nhưng cùng lúc đó, cô biết mình vẫn đang ngủ. cô vẫn cảm nhận được sức nặng ở tứ chi, sự điều hòa của hơi thở. Cũng đã tối rồi, mặt trời chắc đã lận, nhưng căn phòng lại đang tràn ngập một quầng sáng mơ hồ màu da cam.
Và cô thì đang nhìn chằm chằm một bà lão trong suốt ngồi trên một cái ghế đu đưa.
Chắc chắn là nằm mơ.
" Cô dịch chuyển mấy con bò của tôi, " bà lão nói.
Flynn giương mắt nhìn một lúc, trong mão cô đang tỏa ra những gợn sóng mơ hồ cố gắng kết nối với những gì bà lão đang nói. Bò. Cô đâu có dịch chuyển…
" Ô ! " cô nói và búng những ngón tay ảo của mình. " Mấy cái bình đựng sữa á ? Ở trên kệ ấy hả ? Đúng rồi, tôi chuyển chúng đi đấy. Chúng làm tôi phát ớn. "
Bà lão thôi đu đưa. " Cô sợ mấy cái bình đựng bằng sứ hình con bò đấy á ? "
" Nói chung tôi không khoái bò. Nói thật nhé, hầu hết đám súc vật ở nông trại đều làm tôi ớn. Sâu bọ nữa. " cô cùng mình trong một hơi thở ra. " Tôi không thích thiên nhiên cho lắm. "
Bà lão cười khùng khục. " Chà chà, cô tới nhầm chỗ đến thế sao ! "
" Có lẽ, " Flynn cố sắp xếp câu hỏi tiếp theo của mình sao cho nghe không quá điên rồ, nhưng đành chào thua. Khỉ thật ! chỉ là mơ thôi mà. " Bà có phải là, ừm… bà Esther của tôi không ? "
" Bà nội cô là Elizabeth Daly ? "
" Đấy là mẹ của bố cháu. Đúng. "
" Đấy là chị gái ta. " Bà ma tiếp tục đu đưa. " Nếu thế thì ta hóa ra bà cô Esther của cô thật. Nhưng cứ gọi ta bằng Esther là được rồi. "
" Ồ, cũng được. Nhưng bà… bà biết đây. Chết rồi mà, phải không ạ ? "
Esther liếc xéo Flynn, giờ thì cô mới nhận thấy bà đang đan một cái khăn phủ giường nhiều sắc độ tím khác nhau. Giấc mơ này thật điên quá đi mất !
" Có vẻ thế, " Esteher nói. " Chính ta cũng khá sốc. "
Được rôi. Không ổn rồi. Ngồi trên một chiếc giường lạ, ở một nơi xa lạ có mùi bà già và hầu chuyện một người đàn bà đã chết, không ổn chút nào. Flynn nhắm mắt và cố tỉnh dật, nhưng khi cô mở mắt ra, căn phòng vẫn ửng sáng.
Cô vẫn đang nằm mơ.
Khỉ thật.
" Có cái bánh quy kem nào không ? " Bà Esther đột ngột hỏi.
" Không. " Flynn nuốt nước bọt. Đây đúng là giấc mơ kì quái nhất mà cô từng gặp. Đó là kể giấc mơ con vịt.
" Kém ! " bà Esther thở dài. "Ta thật tình nhớ bánh quy kem lắm. nhân dâu tây rắc hạt phủ kem là món ta luôn thích nhất."
Flynn dụi dụi tay lên mắt, nhưng khi cô mở mắt ra lần nữa, bà Esther vẫn ở đó.
"Bà này, không phải cháu bất lịch sự đâu, nhưng chẳng phải là có một thứ anh sáng trắng hay gì gì đó mà bà cần hướng về hay sao?"
"Ta nghĩ có lẽ cô cần xem lại khái niệm bất lịch sự của mình. Và không, để trả lời câu hỏi của cô, không có anh sáng trắng nào cả. không có gì. Chỉ có ta lập cập đi loanh quanh trong căn nhà nhỏ bé này. không có bánh quy kem." Bà bắn một cái nhìn trừng trừng ma quái về phía Flynn qua cặp kính hai tròng. "Ta nghĩ điều này có liên quan đến cô."
Flynn cảm thấy một luồng sợ hãi chạy ngang người. "Đến cháu? Sao lại cháu? Bà cháu mình thậm chí còn chưa bao giờ gặp nhau."
"Thế mà cô lại ở đây, ngủ trên giường của ta, dịch chuyển mấy con bò của ta…"
"Bà, cháu xin lỗi vì chuyện mấy con bò, được chưa? Cháu mà biết làm thế sẽ khiến một quý bà đã chết bực mình cỡ đó thì cháu đã không làm rồi."
Esther thở dài não nề. "Thôi, khỏi lo chuyện đó. Ta để chúng lại chỗ cũ rồi."
Flynn cảm thấy đang trở mình trong giấc ngủ; thế mà cô vẫn ở đó, ngay mép giường, bị kẹt cứng trong một sự im lặng kì cục với một người đàn bà đã chết.
Ok. Đủ rồi đấy.
"Rất vui được gặp bà, bà Esther ạ. Giờ thì cháu chuẩn bị tỉnh dậy đây, và bà sẽ đi chứ, đúng không?"
Bà Esther lại tiếp tục đan. "Ta không biết. Sao cô không thử xem?"
Với một cái hít sao, Flynn choàng dậy. Lần này là dậy thật. Cô không còn cảm thấy choáng váng nữa, và với một tay đặt trên ngực, cô có thể cảm nhận tiếng tim mình loạn nhịp và hơi thở không đều. Cô với tay bật ngọn đèn bàn, rồi nhìn cái ghế đu đưa ở góc phòng.
Cái ghế đúng yên.
Và trống rỗng.
Tạ ơn Chúa.
Cô liếc nhìn đồng hồ. 12 :34. cô đã ngủ được sáu tiếng. Chẳng trách mà mất phương hướng. Lại còn nằm mơ thấy bà già đã chết nữa chứ. Thật vớ vẩn.
Cô cố cười, nhưng tiếng cười bật ra yếu ớt và run rẩy. Cô cảm thấy mô ;tj cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng,và rùng mình khi cố nhủ lòng đuổi đi cơn sợ hãi đang dềnh lên trong dạ.
Chỉ là mơ thôi mà.
Cô nhảy xuống, chộp lấy cái túi du lịch, và thảy nó lên giường.
Làm quái gì có ma.
Cô mở túi, lôi ra một chiếc quần jeans và một cái áo len mỏng.
Thậm chí nếu đó thực sự là một con ma đi chăng nữa, bà ấy cũng đâu thể hại được mày.
Flynn thay đồ thật nhanh và phóng ra khỏi phòng ngủ. Cô chộp lấy cái ví trên chiếc bàn bán nguyệt và rồi cứng cả người khi thoáng nhìn thấy một cái gì đó.
Cô quay lại.
Cô nhìn.
Ôi, lạy Chúa lòng lành !
Có phải cô đã từng mơ ước lấy mấy cái bình con bò bằng sứ ấy xuống và nhét chúng vào tủ rồi không ? Cô nhớ tất cả mọi chi tiết đều rất rõ ràng, từ lớp bụi mỏng trên men sứ cho đến cái mùi cũ mốc của ngăn tủ khi cô dúi đám bò ấy vào sâu tận bên trong.
Thế mà chúng lại đã ở đây, ngay cạnh tường, đúng cái nơi cô đã nhìn thấy chúng.
Ừm, thế thì hẳn cô đã nằm mơ về chuyện đem cất chúng đi.
Chắc chắn là như thế.
" Rất vui được gặp bà, thưa bà cô Esther, " Flynn nói to lúc kéo cửa chính mở ra. " Giờ thì bà đi đi. ! "
<><><><><>
Jake lau mặt trong của một ly rượu rồi treo nó vào giá đỡ phía trên quầy bar. Các tối thứ Hai nói chúng là như chết rồi ; đám dân địa phương hay uống đầu tuần thường đến những ‘động’ như Bait and Tackle ở Đường 9, khách của Goodhouse Arms lại chủ yếu thuộc loại ‘lên chuồng’ sớm. Những vị khách cuối cùng đã ra về cách đó mười lăm phút và Jake đã bắt đầu chuẩn bị đóng cửa, tận dụng vài phút được ở một mình để suy nghĩ.
Nhưng thật sự chỉ có hai thứ trong tâm trí anh : Rhonda Bacon và Flynn Daly.
Rhonda, bởi vì anh cần biết làm thế nào có thể tiếp cận được cô ta mà không bị Gordon Chase đánh hơi được. Shiny là một thị trấn nhỏ, không thể mang một ý nghĩ xấu trong đầu ta mà người khác không biết được. Gặp gỡ với thư kí của kẻ thù ư ? đến bọn trẻ còn mẫu giáo cũng sẽ biết chuyện.
Và Flynn Daly, bởi vì Jake cần tìm cách hóa giải thiệt hại từ cuộc gặp gỡ chiều nay và cố gắng làm sao để cô giữ lại chỗ này trước khi Gordon Chase nhảy vào thuyết phục cô làm điều ngược lại. Nếu Flynn không thể thuyết phục gia đình cô ấy trì hoãn cuộc mua bán này thì ít nhất một thời gian ngắn nữa, thì sẽ chẳng còn cái gì có khả năng giữ được chân Chase trong lúc anh điều tra về thằng đểu này. Chỉ cần khiến Flynn hoãn binh mọi thứ được thêm chút nữa…
Dĩ nhiên, đầu tiên là anh phải chiếm cho được lòng tin của Flynn. Anh đã nghĩ đến chuyện sau buổi làm sẽ ghé qua, nhưng giờ ấy thì đã quá trế cho một cuộc viếng thăm xã giao thông thường. Cô ấy sẽ nghĩ anh muốn, hoắc sex hoặc tăng lương, mà cả hai thứ đều không hay ho gì lắm về phía anh. Vấn đề là, Chaase giờ chắc chắn đã đanh hơi ra cô cháu gái này rồi. Nếu Jake đánh bạc, anh sẽ vét sạch túi ra mà cược là Chase sẽ đến đây ngay sáng hôm sau, thế nghĩa là để gạt gã ra thì Jake sẽ phải tiếp cận Flynn trước tám giờ, mà anh thì không cho rằng cô là người dậy sớm.
Vì thế khi Jake nghe tiếng cửa mở và thấy Flynn Daly xộc vào quầy rượu với dáng điệu của một phụ nữ hết sức cần nốc một thứ gì đó, nụ cười của Jake không thể nào thành thực hơn. Tuy nhiên, trông Flynn lại chẳng vui vẻ gì lắm khi nhìn thấy anh.
" Anh làm gì ở đây ? "
" Việc của tôi. " Jake vắt một cái khăn lau quầy qua vai. " Tôi là nhân viên phục vụ quầy của cô. "
" Tôi tưởng anh làm bảo trì. "
" Tại sao cô tưởng tôi làm bảo trì ? "
" Thì… anh nói… " cô ngừng một lúc, rồi lắc đầu, " Tôi không biết. "
" Được rồi. " Anh chống một khuỷu tay lên quầy và giở ra một nụ cười quyến rũ. Chiêu này gần như chưa bao giờ thất bại. " Đó là một lý do hay đấy. "
Cô ngồi phịch xuống một chiếc ghế cao cạnh quầy. " Chuyện này chẳng hay ho gì đâu. "
" Vậy sao ? " anh nói khi đặt một đĩa bánh quy mặn trước mặt cô. " Tôi lại không đồng tình với cô được. Buổi tối của tôi chỉ vừa mới khởi sắc. "
Flynn ngẩng đầu lên và ngó anh trừng trừng.
" Đừng có mà tán tỉnh tôi, Tucker. "
"Tôi chịu thôi. Tán tỉnh là một phần trong dịch vụ trọn gói rồi. Đi cùng với thông mình và đẹp trai."
"Ôi, thôi đi. Tôi biết mấy cái loại anh mà." Cô nhếch mép và huơ mấy ngón tay trước mặt anh, như thể đang vẽ nên "cái loại anh" trong không khí. "Tôi phí gần hết mấy năm đại học quý giá của mình để hẹn hò với mấy cái loại như anh. Tôi…" Cô chớp mắt, mắt cô ráo hoảnh đi, và cô lắc đầu. "Tôi nói chuyện này làm cái quái gì nhỉ? Làm ơn cho tôi một ly Jameson."
À, thế là kết thân và lấy lòng không xong rồi, Jake vừa nghĩ vừa đặt một ly đã lên quầy và rót đầy vào đó. Đến lúc phải dùng đến kế hoạch B.
Anh đẩy ly sang cho cô trong im lặng. Cô cầm lấy và ngước nhìn anh với một ánh mắt áy náy.
"Tôi xin lỗi," cuối cùng cô làu bàu nói. "Tôi thường không hay quạu quọ thế này. Thật ra tôi thuộc tuýp người khá là vui vẻ."
Jake ngẩng lên. Cô ấy bắt đầu giãi bày với mình sao? Hay đấy. Anh hơi ngả người về phía trước. "Tôi nghĩ cô khá vui vẻ đấy chứ."
Flynn hơi đảo mắt, rồi thở dài. "Gia đình tôi nghĩ tôi là đồ bỏ đi. Họ gửi tôi đến đây vì cho rằng để tự tôi thì đời tôi chả nên trò trống gì." Cô nâng ly rượu và nhấp một ngụm. "Biết sao không… Có lẽ họ sẽ nói đúng."
Jake nghĩ một lúc. "Nếu cô nghĩ họ đúng thì họ đúng thật đấy."
Ly rượu của Flynn đờ lại giữa không trung, và mắt cô ngước lên nhìn Jake. "Cái gì?"
"Tôi có bốn chị và một mẹ. Tôi cũng biết chút ít về sự phản đối của gia đinh và có bí quyết là đừng để nó ngấm vào mình. Họ yêu quý cô, họ lo lắng cho cô, họ nói những lời tổn thường cô, nhưng chỉ vì họ muốn điều tốt nhất cho cô. Nhưng chỉ có chính cô mới biết cái gì là tốt nhất cho mình, thế nên cứ mậc kệ đi, chiều lòng họ để qua khỏi lễ Tạ ơn mà không có đổ máu, nhưng đừng tin bất cứ điều gì."
Flynn trừng mắt nhìn Jake trong im lặng tuyệt đối. anh nín thở. Hoặc là anh đã "quy phục" được cô, hoặc đã làm hỏng mọi thứ, và anh sẽ không biết được cho đến khi cô mở miệng nói cái gì đó.
Nhưng rồi Flynn chẳng nói gì. Cô chỉ nhìn vào mắt anh thật lâu, và rồi, nét mặt vẫn không hề biến đổi, cô nói, "Cha tôi bị đau thắt ngực."
Jake cười vừa nhăn nhở vừa ngơ ngác. "Thật sao? Có thể nào không chứ? Đàn ông mà có cái…"
Cô gắt lên. "Không phải ‘cái ấy’. Là chứng đau thắt ngực (*). Nó là… "
" Bệnh về tim mạch, " Jake nói, quật đùa vào tay cô bằng chiếc khăn lau quầy của mình. " Tôi biết rồi. "
Cuối cùng, Flynn bật nở một nụ cười lạ thường, làm Jake như đứng tim, và có cảm giác như tất cả đèn đóm trong phòng đều đồng loạt tăng áp. Cô hạ ly xuống, lắc đầu, và khẽ cười thành tiếng.
Jake toét miệng cười. Anh đã không làm hỏng mọi thứ.
" Thế, bố cô ấy, " anh nói. " Ông có ổn không ? "
Cô nhấc đầu dậy, nụ cười vẫn chơi đùa trên môi. " Ừ. Ông khỏe. Giờ lại chẳng còn phải lo lắng về tôi nữa, vậy nên càng khỏe hơn. "
" A, " Jake nói. " Mình vì mọi người hả ? "
Cô nhìn quanh quầy bar, đánh giá tình hình. " Ờ. Chắc là nói thế cũng đúng. "
*****
(*) Flynn nói ‘angina’ nghĩa là chứng đau thắt ngực, Jake tưởng nhầm là ‘vagina’ tức âm hộ phụ nữ.
*****
Nụ cười gần như đã tắt. Jake lại muốn được nhìn thấy nó, xem có đúng là cả căn phòng đã bừng sáng lên không hay chỉ là tưởng tượng của anh thôi, nhưng phải làm một số thứ trước đã.
" Tôi nghĩ cô đã làm đúng, " anh nói. " Để tôi nói cho cô nghe vì sao nhé."
" Anh nói y như thằng cha trong The Music Man, " cô nói. "Lí do của anh có bắt đầu bằng chữ L viết hoa, vần với âm G, nghĩa là…" (*)
"Khách sạn Goodhouse Arms," Jake chen ngang. "Để tôi nói cho cô biết vì sao cô không nên bán chỗ này đi."
"Ôi, chết tiệt," Flynn nâng ly và uống một ngụm lớn, nhưng nụ cười đó đã lại phảng phất bên khóe môi.
"Vấn đề như sau," anh nghiêng người lại gần cô hơn, tạo một không khí thân mật giữa hai người. "Nơi này là một nơi tuyệt vời. Với những con người tuyệt vời. Nó có lịch sử của nó. Cô có biết chính Geogre Washington đã từng ngủ lại ở đây không?"
"Làm sao anh biết không phải ông ta vẫn còn ngủ lại đây?" cô thì thầm, nhấp một ngụm rượu nữa.
"Ờ…" Jake cười, hy vọng cô đang nói đùa. "Bởi vì ông ta chết rồi. Nhưng tôi nghĩ người chết là một chủ đề khá là thê thảm. Nào, ta nói chuyện tiền bạc nhé. "
" Hay là, này, thôi đừng. "
" Ờ đây chúng tôi kiếm được không nhiều. "
Cô nhướn mày. " Đấy là cốt lõi câu chuyện của anh sao ? "
" Esther thường trả lương cao cho nhân viên, cũng ăn một ít vào lợi nhuận của khách sạn. Nhưng cô thấy đấy, nơi này có ý nghĩa hơn cả lợi nhuận. "
" Hơn cả lợi nhuận ? "
" Hơn cả lợi nhuận. Nó là lịch sử. Là truyền thống. Là tên tuổi của Goodhouse, có lẽ không có ý nghĩa mấy với cô vì cô không mang cái họ đó, nhưng nó vẫn chảy trong máu của cô. "
*****
(*) Flynn nhại theo câu hát trong bài The Music Man.
Anh chờ, không nói tiếp cho đến khi thấy được nụ cười của Flynn, mà anh vui mừng khi ghi nhận là nó nở ra sau đó không lâu lắm.
Khỉ thật. Có khi cách này lại được.
" Flynn, đây là một nơi tuyệt vời. Chúng tôi kinh doanh đàng hoàng. Esther rất hòa hợp với mọi người. Cô cũng có thể như thế. Sao cô không cho nó một cơ hội ? hãy nhìn lại đây, một năm chẳng hạn. Nếu không được thì cô bán đi cũng không muộn. "
Flynn ngồi bật dậy. " Một năm ? Anh đùa đấy à ? Tôi không được quá đêm nay chứ đừng nói là một năm. "
Chà. Anh dở thiệt tình !
Cô nhìn anh một lúc lâu, rồi nhún vai và uống nốt chỗ rượu còn lại.
" Ngày hôm nay dài thật, " cô nói và đẩy cái ly sang để anh rót đầy tiếp. " Đáng lẽ giờ này tôi phải đang ngủ kìa, nhưng lại không thể, bởi vì hóa ra là, tôi có bạn cùng phòng. "
Jake cảm thấy giận bừng bừng, nhưng che đi bằng một tiếng cười. " Ôi. Nhanh thế ! "
Cô chớp mặt. " Cái gì ? " Rồi mắt cô mở to, và cô đập vào tay anh. " Ô, trời ạ. Không. Tôi làm thế nào mà đã quyến rũ được ai trong khoảng thời gian kể từ lúc ah để tôi lại đó cho đến giờ ? "
" Nếu có thế thì tôi cũng tin, " Jake nói. Flynn bắt gặp anh mắt anh.
" Anh đừng nói câu đó như thể một lời khen ấy. "
" Đúng thế. "
Flynn mở miệng, rồi ngậm lại, rồi phẩy phẩy tay trong không khí. " Được rồi. Sao cũng được. Tóm lại là… tôi đang nói về Esther. Bà Esther là bạn cùng phòng của tôi. "
" Hừm, tôi không nghĩ thế, " anh nói và khẽ cười. " Bọn tôi ở Shiny có thể không theo kịp những thứ tân tiến nhất, nhưng người chết thì chúng tôi đều chôn đàng hoàng. "
" Tôi không muốn nói xác bà ấy. Xác thì tôi còn xử lý được. Tôi đang nói về… " cô huơ tay trong không khí, như thể cố vẽ thành từ ‘linh hồn’. Cô hớp một ngụm nữa, rồi lắc đầu. " Tôi nghĩ bà ấy đã dịch chuyển mấy con bò. "
Jake nhẹ nhàng kéo cái ly từ tay Flynn. " Cô biết đấy, tôi nghĩ là cô không nên uống nữa. "
Cô ngước mắt lên nhìn Jake và nheo lại một cách nguy hiểm. Jake chùn lại theo bản năng tự vệ.
" Này anh, " Flynn nói, giọng trầm và ngiêm túc, " ta làm rõ một số thứ ở đây nhé. Tôi không phải là một đứa con gái rượu nhắng nhít, hư hỏng không tự nghĩ cho bản thân hay chịu đựng được một ngày khó nhọc. Và tôi cũng không điên. Tôi nằm mơ thấy bà cô Esther ; được rồi, có thể bà ấy không dịch chuyển mấy con bò, nhưng tôi vẫn sợ, và đấy là một phản xạ hoàn toàn tỉnh táo. Còn bây giờ tôi đến đây để làm việc, và tôi sẽ làm, chỉ thế thôi. Vì thế đừng có quyến rũ tôi, đừng trịnh thượng với tôi, và nếu anh còn quý cái tay của mình… "
Trong chớp mắt, Flynn giật cái ly lại ; Jake rất phục là cô không làm đổ lấy một giọt.
" …đừng bao giờ lấy đồ uống của tôi, nghe rõ chưa ? "
Mắt họ chạm nhau, và Jake thấy mọi thứ lắng lại. Flynn Daly đơn giản là vô cùng kì lạ. Vừa hung hăng thông cảm, vừa xinh đẹp vừa dễ giương vây giương vẩy. cô ấy tạo được một hiệu ứng kì lạ là khi bước vào một căn phòng là có thể làm mọi thứ xoay chuyển, làm anh cảm thấy hoàn toàn mất cân bằng trong sự có mặt của mình, và lại có cái gì đó ở cô thỉnh thoảng thình lình ập đến và đập nhẹ vào sau gáy anh làm cho anh sững cả người.
Anh thích cô, nhiều hơn rất nhiều so với những gì anh nghĩ. Nhưng không đủ để ngăn cản anh sử dụng cô để tiếp cận Gordon Chase…
Flynn nhướng mắt lên, một nét nghi ngờ thoáng qua đôi mắt đó.
" Sao ? " Cô chùi mặt. " Mũi tôi dính gì sao ? "
Jake mỉm cười và hất cằm về phía đồng hồ. " Đến giờ đóng cửa rồi. 1h sáng. "
" Tôi không nghĩ thế. Tôi sở hữu chỗ này. " cô nhấp một ngụm và để cái ly lại xuống quầy. " Từ giờ trở đi, ta sẽ mở cho đến khi nào tôi uống xong. "
" Được thôi, " anh nói. " Nhưng cô sẽ phải trình bày với chính quyền thị trấn. Họ làm ra luật, và ngay bây giờ, ta đang vi phạm pháp luật. "
Mắt cô chạm mắt anh, và đằng sau dáng vẻ nhăn nhó khó chịu của cô, anh có thể thấy được sự mềm yếu. Cô ấy sợ. Không hiểu sao, mặc dù anh không nghĩ là có thể như vậy, điều này làm anh càng thêm thích cô.
Anh mỉm cười và lấy ngón tay đẩy cái ly về phía cô. " Cô mang theo đi. Giờ nó cũng là của cô là. "
" Tuyệt. Tôi lấy một phòng nữa được không ? "
" Tôi không biết. Đóng quầy rồi. "
" Đóng quầy ? Nhưng đây là một khách sạn. Lỡ ai đó cần cái gì thì sao ? Ví dụ như đặt phòng ? "
Jake nhún vai, " Tôi không biết phải nói với cô như thế nào. Quầy đóng lúc sáu giờ. Và tôi không biết phòng nào còn trống. Annebelle có cái… hệ thống kì lắm. Nó bao gồm cả bài bói và bàn tính và một con khỉ được huấn luyện… "
" Chị ta có một hệ thống ? Cái đó, các người không có máy tính sao ? "
Jake nhe răng, thấy buồn cười vì Flynn hiểu nó theo nghĩa đen. " Có, chúng tôi có máy tính chứ. nhưng cái chương trình quái dị này do chú hay cháu gì đó của Annabelle viết. Nó nối với sổ kế toán, và lần trước lúc tôi cố tìm cách đặt phòng 12000 đôla bốc hơi luôn khỏi sổ, nói chung là máu me lắm. Hơn nữa, Annaballe đã đặt mật mã lên đó và là người duy nhất có thể truy cập. "
Flynn nhìn anh trừng trừng. " Ta chỉ có một người nhận đặt phòng cho cả khách sạn sao ? "
" Khách sạn có bề dày lịch sử, nhưng thường ít khi được đặt hết phòng. Mùa đông, chúng tôi thậm chí không dùng gì đến cánh phía tây. Hầu hết tiền kiếm được là từ quầy bar và nhà hàng, chất lượng siêu sao, được đánh giá rất cao, và rất nên được người thừa hưởng chúng giữ lại. "
Trông Flynn có vẻ chẳng bị ấn tượng cho lắm. " Vậy đó là một cách rất dông dài để nói rằng… "
" Đúng. Chúng tôi chỉ có một người phụ trách việc sếp phòng cho cả khách sạn. "
" Tuyệt. " Flynn uống nốt ly rượu và nhảy ra khỏi ghế. " Được. Ok thôi. Thế nào cũng xong. Tôi là người lơn. Chả lí do gì mà tôi lại không thể quay lại ngôi nhà đó để đối phó với bà cô đã chết của mình cả. " Cô nhìn anh, vén một lọn tóc rối màu nâu nhạt ra sau tai. " Chỉ là một giấc mơ thôi mà, phải không nào ? "
Anh không thể không mỉm cười. Vì một lý do nào đó, cô càng quái, anh càng ưa cô hơn. " Ừ, chỉ là một giấc mơ thôi. "
Cô bước một bước ra cửa, rồi quay lại, cắn môi. " Lỡ bà ấy lại nói chuyện với tôi thì sao ? "
" Nói lại ! "
" Ờ, đúng rồi há. Nói gì đây nhỉ ? ‘Bà, bà chết rồi đấy nghe chưa, nghe nói luồn ánh sáng trắng cũng hay ho lắm đây, đi mà tìm nó đi chứ ? "
" Tôi không biết, " anh nói, vẫn nhìn vào mắt cô. " Có thể bắt đầu bằng đoạn đứa con gái rượu nhắng nhít như lúc nãy cô nói. Có tác dụng phết đấy. "
Flynn nghiêng đầu sang một bên, như thể suy nghĩ xem nên phản ứng thế nào với câu nói đó, cuối cùng cô cười nhẹ.
Jake cười lại. " Cho tôi mười phút đóng quầy rồi tôi sẽ đưa cô về. "
" Ô cảm ơn anh. " Cô thở hắt, vai thả lỏng ra nhẹ nhõm và ngồi lại lên ghế. Jake bất cười và vứt cái ghẻ lau quầy vao xô nước rửa cạnh chân mình. Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp hơn anh hình dung nhiều.
Tuy nhiên, anh sẽ phải cẩn thận với nụ cười kia. Lần nào nó cũng làm anh đo ván.
Chương 4
Flynn lấy khăn lau tóc và hít một hơi thật sâu thứ không khí trong lành buổi sớm. Phòng ngủ của Flynn bây giờ không còn gây ra cảm giác khó chịu như đêm qua nữa mà ngời sáng với những tia nắng mùa thu xuyên vào qua các kẽ lá ; ngay chính cô cũng cảm thấy tự tun hơn rất nhiều so với ngày hôm trước. Cô vò mớ tóc ướt thêm lần nữa rồi thảy cái khăn lên chiếc ghế đu đưa mà đêm trước cô đã xoay lại cho hướng vào góc phòng. Cô khá chắc ăn rằng chuyến viếng thăm của bà Esther chỉ là do mình tưởng tượng ra, nhưng dù sao thì gửi đi một thông điệp cũng có mất mát gì đâu.
Cô nhìn lại mình trong tấm gương đứng lớn đặt ở góc phòng. Chiếc quần jeans cô đang mặc hơi nhàu, nhưng chiếc áo len quá cỡ cũng đủ dài để che đi gần hết; mà kể ra thì thế cũng coi là tạm được, khi tủ quần áo cao cấp mà Freya đặt mua vẫn chưa được chuyển đến.
Flynn vừa kéo một sợi len bị sút vừa đi ra phòng khách. Mắt Flynn chợt thấy hai ống chân đàn ông đang gác lên mép chiếc ghế sofa đôi chân nhỏ nhắn, trong nhã của bà Esther, nhưng não cô phải mất một lúc mới nắm bắt được chuyện gì đang xảy ra. Và ngay khi vừa hiểu được, cô nhảy bắn ra đằng sau, hét lên, tay ôm chắt trái tim đang đập loạn xạ của mình, đồng thời bấu vào tường để lấy điểm tựa. Jake Tucker cũng giật nảy mình, cũng ngay lập tức nhảy khỏi ghế sofa và đứng thẳng dậy.
" Ôi Chúa ơi ! " cô vừa nói vừa cô gắng lấy lại hơi thở bình thường, " Tối qua tôi uống say đến mức nào ? "
" Hả ? " Jake đứng ngây ra nhìn cô một lúc, rồi trợn mắt lên. " Ồ. Không. Cũng không nhiều lắm. Nhưng… ừm… " Anh ngáp và vội lắc đầu. " Ừ. Cô nhớ chuyện mà cỏ tối qua chứ ? "
Flynn bắt đầu hồi tưởng lại cái lúc cô ghì chặt áo khoác của Jake, như một sợi dây thừng bị buộc chặt vào tường đá, khi nhờ anh mở giùm cửa trước.
" Có. Đôi chút. "
" Ừm, cô có vẻ sợ. Tôi nghĩ có lẽ nên ngồi lại cho đến khi cô ngủ đã. Thì… để chắc chắn cô không sao ấy mà. " anh lùa tay lên trên tóc. " Rồi chắc là cũng ngủ quên mất. "
Flynn nhìn anh đứng đó với vẻ lúng túng tội nghiệp và mớ tóc rối bù mà không thể không mỉm cười. Cô hạ tay xuống và hít một hơi thật sâu.
" Cảm ơn anh. Anh thật tử tế. "
" Tôi còn có thể nói gì nữa đây ? tôi vốn là một anh chàng tử tế mà. " Anh nhăn nhó xoa xoa cổ tay và hất đẩu về chiếc ghế sofa nhó rí. " Chà. Tôi không biết là Đức Quốc Xã cũng làm ghế đôi tình nhân nữa đấy. "
Flynn phì cười không nín nổi, nhưng vội cố gắng làm nghiêm lại khi anh nhìn lên.
" Tôi… tôi có thể…ưm… mời anh một cố cà phê chứ ? "
" Vâng, " anh nói và mỉm cười. " Cô thật chu đáo. "
Nụ cười của anh sáng nay trông rạng rỡ hơn hôm qua. Cả anh trông cũng thế, mặc dù quai hàm của anh lởm chởm đầy râu ria, từ đầu đến chân anh trông thật nhàu nhĩ và tóc tai thì bờm xờm lỉa chỉa ra cả ngàn hướng. Trông anh thật… đáng yêu.
Đáng yêu. Lạy Chúa nhân từ ! cô chưa từng nghĩ về một anh chàng nào bằng cái từ đáng yêu đó kể từ năm lớp 9. Cô mỉm cười, " Vậy thì tôi đi pha cà phê. "
Một thoáng sợ hãi bỗng ập vào tim Flynn. " Không sao ? Ồ buồn thế ! "
" Ừ, không buồn như mười phút cuối cùng của phim Old Yeller, nhưng đúng là buồn thật. "
Flynn bật cười khe khẽ, rôi kéo theo sau đó là một khoảng lặng chỉ còn nghe thấy tiếng những ngón chân cọ cọ vào nhau. Cô không biết phải xử sự với Jake Tucker như thế nào. Rõ ràng hai người thuộc về hai thế giới khác nhau. Tucker là nhân viên của cô, về mặt công việc thì thế, nhưng anh cũng có thể đươc xem như một người bạn mà cô có được từ lúc chuyển đến Scheintown này. Tuy thế, với cô, việc gặp gỡ anh lúc sáng sớm thế này có vẻ thân mật một cách kì quái, nhất là khi cô chỉ mới biết anh chưa tới hai mươi bốn tiếng đồng hồ.
Có rất nhiều nguyên do khiến mình cảm thấy kỳ quặc. Cô nghĩ. Làm sao để chỉ chọn một mà thôi ?
" Ừm, " cô nói, " Tôi nghĩ bên khách sạn thì sẽ có cà phê chứ hả ? Hay ta đến đó ? "
Anh nhìn cô một lúc rồi nhún vai, " Ừm… "
" Ý tôi là, " cô nói nhanh, giờ tay ngăn Jake lại trước khi anh hiểu lầm là mình nghĩ rằng cô đang muốn rủ rê hẹn hò gì, " Trừ khi anh muốn về nhà nghỉ ngơi và đánh một giấc thật say. Mà tất nhiên là anh muốn thế rồi, vì anh làm quầy rượu, và giờ này thì quả thật là quá sớm với anh. "
" Thật ra, " Jake nói, khóe môi hơi giật thành một nụ cười, " Sáng sớm mà được thưởng thức một ly cà phê nóng thì cũng tuyệt. Với cả dù sao tôi cũng có chuyện cần nói với cô. "
Flynn nhìn anh một cách thận trọng, " Điều anh sắp nói có liên quan gì đến việc tôi sắp sửa bán nơi này không ? "
" Một chút thôi. Có thể là vậy ! " Anh thở ra một hơi dài, bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng trong người. " Có một thằng cha doanh nhân tại địa phương. Gã chắc chắn sẽ liên lạc với cô trong ngày hôm nay, và tôi chỉ muốn cảnh báo cô trước thôi. "
" Cảnh báo tôi trước ? "
" Đúng vậy. Gã…ừm… không phải là người tốt. Cô phải rất cẩn thận khi tiếp xúc với gã. "
Flynn muốn cười nhưng Tucker không có vẻ gì như đang đùa giỡn.
" Và anh nghĩ chính xác là gã này định làm gì tôi ? "
Môi anh nhành ra, và trong mắt thì chẳng hề có chút dấu hiệu diễu cợt nào. " Cô chỉ cần biết là không nên tin gã. "
Kể từ lúc gặp gỡ Jake Tucker đến bây giờ, đây là lần đầu tiên cô thấy anh tỏ ra nghiêm trọng đến vậy. Cũng hơi lo.
" Tôi cũng hiểu. " cô nói, " Tôi chỉ vừa mới đặt chân đến đây. Gã này có thể muốn gì ở tôi cơ chứ ? "
" Cô không phải là thứ gã muốn, " Jake nói, " mà chính là cái khách sạn. Gã muốn gạ cô bán khách sạn. "
Flynn để cho sự khó chịu nãy giờ tuôn ra theo tràng cười, " Biết ngay mà. Lại cái chuyện ‘nơi này tuyệt lắm, đừng bán nó đi’ thôi chứ gì ? Đó là lí do vì sao anh lôi gã này vào, đúng không ? "
" Không phải vậy. " Jake tiến một bước tới gần cô hơn. " Đúng là nơi này rất tuyệt, và cô không nên bán nó. Nhưng quả thật gã này đã dựng sẵn một kịch bản… "
Đến đây thì Flynn phải bật cười. " Thôi, tôi xin anh. Bình lại chê ấm đen(*). "
" Này, tôi chỉ… " Anh thờ dài và nhìn cô với anh mắt buồn rầu. " Tôi chỉ không muốn cô bị tổn thương. "
" Buồn cười ! " cô nói, " Vì nghĩ chuyện này thực ra không liên quan gì nhiều đến tôi. "
Jake định mở miệng nói tiếp nhưng bị chặn lại bởi tiếng gõ cửa. Flynn vẫn nhìn chằm chằm cào anh mắt anh.
" Ai đây không biết ? " cô uể oải nói.
Jake bồn chồn hắng giọng. " Cô không phiền nếu tôi dùng phòng tắm chứ ? "
" Tất nhiên không, anh cứ tự nhiên, »cô nói, nhưng anh đã biến mất vào phòng tắm trước khi cô dứt lời.
Tốt thôiiiii. Cô đi về phía cửa chính và mở chốt.
" Chào buổi sáng ! cô có phải là Flynn Daly ? "
Điều đầu tiên mà Flynn nhìn thấy là hai hàm răng đang mỉm cười với mình, chúng trắng bóng và lóe sáng đến nỗi cô thề là mình đã nghe thấy cả tiếng leng keng y như trong mấy quảng cáo kem đánh răng.
Rồi cô bắt gặp một đôi mắt. Màu lam và trong như pha lê.
Tiếp nữa là bộ vía. Hiệu Armani.
Và cuối cùng là mái tóc. Đen, sáng bóng tự nhiên, với một chút hoa râm ở hai bên thái dương.
*****
(*) Nguyên gốc: Pot calling the kettle (black), là một thành ngữ Anh, để chỉ một người chê bai người khác mà chính mình cũng đang làm những điều tương tự.
Đây đúng là mẫu đàn ông đẹp trai theo lỗi cổ điển và chải chuốt nhất mà cô từng thấy trong đời. Làm thế quái nào mà người như vậy lại thò chân đến một nơi như Scheintown này ?
" Xin chào, " ông ta nói lớn hơn một chút và chìa tay ra. " Tôi tên là Gordon Chase. Hy vọng cô không phiền vì tôi đã ghé qua vào lúc sáng sớm như thế này, nhưng vì Annabelle nói với tôi rằng cô đang ở đây nên tôi muốn ghé qua để tự giới thiệu.
" Chào ông, »Flynn bắt tay ông ta, một bàn tay to lớn, mạnh mẽ, ấm áp và mềm hơn cả mông em bé. Cha này chắc hẳn phải dưỡng da tay hai lần một ngày. " Tôi là Flynn Daly. "
Nụ cười của ông ta lại leng keng. " Tôi biết. Và tôi rất hân hạnh vì cuối cùng cũng gặp được cô. Tôi nghe nói rất nhiều về cô. "
" Thật vậy sao ? " Flynn nói, " Từ ai ? "
Nụ cười của người đàn ông chuyển sang một biểu hiện quan tâm chân thành, ông ta áp cả bàn tay còn lại của mình lên cái bắt tay của hai người. " Tôi rất tiếc khi nghe tin bà Esther qua đời. Bà cô của cô là kho báu của cả cộng đồng này, chắc chắn mọi người sẽ còn nhớ bà rất nhiều. "
Bà ấy không qua đời thì làm sao nhớ được chứ. " Vâng, tôi cũng tin là vậy ! "
Ông ta cuối cùng cũng chịu buông tay Flynn, rồi đút tay mình vào túi quần với kiểu cách giả tạo, như một đứa trẻ con ; điều này ngay lập tức khiến Flynn trở nên cảnh giác. Bất cứ gã nào ăn diện bảnh bao toàn đồ hiệu Armani mà lại giả như trẻ con thì không thể tin được.
" Nhân tiện, xin tự giới thiệu tôi là chủ tịch của Hiệp Hội Bảo tồn Di tích lịch sử, hy vọng cô cho phép tôi mời cô bữa sáng hôm nay. Tôi nghĩ là chúng ta sẽ có nhiều chuyện để nói với nhau. "
Leng keng.
" Thật ra ngay bây giờ không tiện cho tôi lắm… " Flynn bắt đầu nói thì bị chặn lại bởi một âm thanh nghe như là tiếng giật nước lớn nhất thế giới. Nếu lúc nãy trong đầu cô còn một chút nghi ngờ liệu Gordon Chase có phải chính là gã đàn ông mà Tucker ám chỉ không, thì bây giờ sự nghi ngờ ấy cũng không còn nữa.
Trong lúc đó, chân mày của Gordon Chase nhướn cao dễ hơn năm phân.
" Ồ, " ông ta nói với một thoáng bối rôi trên nét mặt. " Tôi hiều,ừmm. " Leng keng. " Có thể lúc khác vậy. Buổi trưa thì sao nhỉ, cô có rảnh không ? "
" Tất nhiên rôi, sao lại không ? " Flynn vừa dứt lời thì một tiếng ợ cực kỳ to và không thể lẫn đi đâu được của đàn ông từ trong phòng tắm dội ra. Cô cứ giả bộ như không nghe thấy gì và nói tiếp, " Tôi gặp ông ở đại sảnh lúc 12 giờ trưa nay nhé ? "
Nụ cười của Gordon Chase xìu xuống, rồi lại nở ra. " Rất tuyệt. Tôi sẽ gặp lại cô vào trưa nay. "
Cánh cửa vừa đóng lại là ngay lập tức Tucker bước ra khỏi phòng tắm với một vẻ mặt tỉnh bơ không một chút hối lỗi. Anh ta thật đáng ngạc nhiên. Cô chỉ muốn ngồi xuống ghế và quan sát anh một lúc như người ta ngắm thú nuôi trong chuồng.
" Sẵn sàng đi uống cà phê với tôi chưa ? " Anh toe toét hỏi.
" Chỉ chừng nào anh giải thích rõ ràng với tôi cái vụ trình diễn đó là có ý gì. "
" Trình diễn ? Ồ, ý cô là cái vụ… " Anh bỗng im bặt, tỏ ra là một việc rất chi tế nhị. " Xin lỗi cô về chuyện đó ! Chắc chắn là tại món bánh ngô tôi ăn tối qua. "
Flynn nhìn anh một lúc. " Ban nãy là Gordon Chase. Người gõ cửa ấy. "
Tucker gật đầu, mặt anh cứng đơ. " Tôi cũng đoán thế ! "
" Vâng, tôi nghĩ là anh đoán ra được. Nhân tiện nói cho anh biết, tôi không cảm ơn anh tí nào về phần nhạc nền đó đâu. "
" Này, xin lỗi mà, tôi chỉ… "
" Tôi cóc cần biết là anh chỉ làm cái gì, " Flynn tiến gần đến, " Tôi cóc cần quan tâm kịch bản của anh là gì, hay kịch bản của cái gã Gordon Chase đó là cái quái gì. Tôi đến đây là để làm một việc và tôi nhất định sẽ phải làm cho xong. Và tôi không phải là mục tiêu trong bất cứ cuộc tranh đua bẩn thỉu, nhỏ nhen nào giữa anh và gã đó. Anh rõ chưa ? "
Tucker thở dài thườn thượt. " Tôi chỉ cố gắng đề phòng cho cô thôi mà. "
Flynn bưng trán thở dài. " Kể từ lúc gặp anh, đã có lúc nào tôi yêu cầu anh đề phòng giúp tôi chưa ? "
Tucker nhe răng cười, " Ý cô là, nếu không tính đến đêm qua, khi cô cần một vệ sĩ để bảo vệ khỏi bà cô đã chết ? "
Flynn nghiến chặt răng đến đau cả miệng, cảm giác giận dữ pha lẫn xấu hổ. Tucker cúi đầu xuống thấp ngang tầm mắt cô, cái biểu hiện mỉa mai làm cô tức điên người.
" Sao cô không nói gì ? "
" Anh biết gì không ? " Cô nắm tay áo anh lôi xềnh xệh ra hướng cửa chính. " Biến đi ! "
" Tôi thật sự đã nghĩ là không cần phải moi mấy cái chuyện ma quỷ đó nữa, nhưng cô lại để lộ quá nhiều sơ hở. "
" Tạm biệt, Tucker. "
Anh vùng thoát khỏi bàn tay cô khi tới cửa, quay lại đối diện với cô. " Vậy… Sao ? Vụ cà phê chắc xin hẹn lại lần sau rôi, hả ? "
" Anh vẫn giữ được công việc của mình, " cô vừa nói vừa gắng kiềm chế không để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào của sự thích thú trong giọng nói, dù thật khó mà không khẽ mỉm cười. " Nhưng có lẽ là lúc bầy giờ anh nên kiểm kê lại hàng dự trữ, và đếm lại xem mình còn bao nhiêu điềm lành. "
" Được thôi. Nhưng nói cho cô biết trước nhé, đuổi việc tôi thì sẽ là một sai lầm lớn vô cùng. " Anh nói, dựa lưng vào cửa và nói. " Tôi rất nổi tiếng ở đây. Mọi người đều yêu tôi. Tôi mà đi thì mọi người sẽ suy sụp lắm đấy. "
Flynn giật mạnh cánh cửa làm anh hơi lảo đảo. " Tôi sẽ để ý đến lời khuyên khiếm nhã của anh. "
Anh thở dài. " Được thôi. Tốt. Chỉ là… " Ánh mắt anh lại chạm phải ánh mắt cô, và một lần nữa, chúng nghiêm túc trở lại. " Cô cần phải cẩn trọng khi dính dáng với Chase. Tôi không chắc là gã ta không nguy hiểm đâu. "
Flynn nhìn chằm chằm anh một lúc lâu. " Anh nói vậy là có ý gì ?’
Tucker nhún vai, nhìn ra cửa, rồi nhìn lại Flynn. " Thì nó nghĩa là thế. Cô không tin tôi thì cứ hỏi Mercy. Chị ấy là đầu bếp chính của cô, và là nguồn tin hoàn toàn chính xác và khách quan. "
Flunn nhìn anh chằm chằm, cơn giận dữ và bực bội của cô bắt đầu nguôi dần trước nụ cười ấm áp của anh, và cô buộc phải chấp nhận sự thật đó. Mặc dù đã hết sức cố gắng, cô vẫn để bị anh quyến rũ. Cách phòng ngự duy nhất còn lại của cô lúc này là quyết định không để anh biết điều đó.
" Tạm biệt, tucker ! " cô nghiêm nghị nói, giữ cánh cửa mở cho anh. Anh nháy mắt, và cô phải cố gắng ngậm miệng lại để khỏi cười đáp lại. Mậc dù vậy, sau khi đóng cửa, cô đã tự cho phép mình nở một nụ cười.
Chỉ thế thôi nhé, cô nghĩ, và mím chặt đôi môi lại, Mày là dân chuyên nghiệp mà.
<><><><><>
Jake vừa huýt sáo vừa lững thững dọc theo con đường dẫn đến khách sạn, cố tình lờ đi những tiếng rừ rừ khó chịu ở chần mình. Vậy là được rôi. Vậy là được việc rồi. Như vậy là Flynn sẽ ăn trưa với Chase. Ổn thôi ! Chỉ cần cô ấy vẫn cứ xù lông nhím lên và có thái độ phòng thủ đối với Chase như đối với Jake thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo. Flynn đi ra ngoài gặp gỡ Chaase là một phần của Kế Hoạch. Hay nói đúng hơn đó là điểm then chốt quyết định sự thành bại của Kế Hoạch.
Thế nhưng tại sao cái ý nghĩ đó lại làm anh khó chịu đến vậy ? Đã có lúc khi ngồi cạnh bồn tắm của Flynn, lắng nghe Gordon Chase vo ve xun xoe, anh đã không muốn cô ở bất cứ nơi đâu gần gã. Suýt chút nữa bản năng thích bảo vệ người khác của Jake làm hỏng mọi việc, nhưng ngay lúc đó anh lại nhớ đến Kế Hoạch. Đẩy Flynn lại gần Chase, và anh luôn ở gần Flynn. Đó vẫn là một kế hoạch tốt mà !
Chỉ cần một cú vặn nhỏ nữa thôi, anh vừa nghĩ vừa xoay gót chân và hướng về cửa chính của khu khách sạn. Một cú vặn nhỏ nữa thôi, và mọi chuyện sẽ hoàn hảo như dự tính.
Anh xô cửa chính. Annabella mỉm cười khi nhìn thấy anh tiến đến bàn làm việc của chị; trong khi anh lôi ra một nụ cười quyến rũ, vô tư lự nhất trong kho vũ khí của mình.
"Chào buổi sáng, Annabelle đáng yêu!" Jake nói và chống một khuỷu tay lên bàn.
"Chào Jake," Annabelle nói, những lọn tóc vàng óng cũng đung đưa nhẹ theo từng nhịp chuyển động của cơ thể. Cô ta là một cô gái đáng yêu, Annabelle đáng yêu ấy, nhưng mọi phần trên cơ thể cô dường như không ngừng chuyển động, và đôi khi điều đó khiến người khác khó chịu kinh khủng. "Anh làm gì ở đây sớm thế?"
"À, thì chỉ đến đăng kí phòng, giúp người này người kia một tí góp phần của mình cho cuộc sống, sự tự do và phong cách Mỹ." Anh tự nhiên sắp xếp ngay ngắn lại đống quảng cáo trên quầy. "Này, em thấy cô cháu chưa nhỉ?"
"Chưa. Đã có ai thấy đâu. Trừ anh đúng không? Anh đi đón cô ta mà. Cô ta trông thế nào? Có đẹp không, đẹp kiểu thành phố lớn ấy, kiểu toàn dùng đồ hiệu Manolo Blahniks hay Gucci ấy? Jake?"
Anh chớp mắt. Lúc nào nói chuyện với Annabelle anh cũng cảm thấy giống như con chó trong phim hoạt hình, cái con chỉ có thể nghe được "Xì xồ xì xồ Jake xì xồ xì xồ."
"Ừ, chắc rôi," anh nói, "Rất tuyệt. À mà này, cô cháu gái nhờ anh lo giúp mấy chuyện. Cô ta sẽ dùng bữa trưa với Gordon Chase vào trưa nay."
Mắt Annabelle trợn to như quả bóng tennis. "Ở đây?"
"Ừ. Ở đây." Jake chớp mắt ngây thơ. "Sao lại không ở đây?"
"Vì gã không bao giờ đến đây. Gã biết rằng tất cả chúng ta đều ghét gã."
"Ở thị trấn này ai mà chả thế. Nhưng là người thì cũng phải ăn uống ở đâu đó chứ!"
Annabelle thở dài. "Lần cuối gã đến đây, chị Mercy đã cố giết gã rồi đấy!"
"Xì," Jake vừa nói vừa thô bạo phẩy tay. "Con dao đó trượt khỏi tay chị ấy đấy chứ. Mà nhân nói đến Mercy, em nhớ nhắc chị ấy chuẩn bị món dâu đặc biệt cho thầng ôn ấy nhé." Jake tì về trước. "Em viết ra đi. Dờ… âu…dâu."
"Món dâu đặc biệt?" Annabelle hỏi, "Anh nói nghiêm túc đấy chứ?"
"Đó là tính cách điển hình của Jake Tucker mà!" Jake cười nhăn nhở. "Em đã thấy anh không nghiêm túc bao giờ chưa?"
Annabelle mỉm cười và viết vào sổ của mình. "Dâu đặc biệt", sau đó lại ngước mắt nhìn Tucker.
"Vậy, cô Daly đó có cần cái gì nữa không anh?"
Ừmmm. Cô Daly đó có cần cái gì nữa không nhỉ? Một ý tưởng tóe lên như tia chớp. Jake mỉm cười. "À, có. Em giữ trước phòng tiệc Hoa Hồng cho anh vào lúc… để xem… một giờ trưa đi. Cô ta muốn tổ chức một buổi họp với toàn thể nhân viên."
Annabelle gật đầu, ghi nguệch ngoạc vào sổ rồi ngước lên nhìn Jake với ánh mắt hau háu. "Họp về cái gì?"
Jake nhún vai. "Anh chẳng biết. chắc là một buổi giở thiệu làm quen nhau vậy mà. Cô ta có vẻ rất muốn gặp nhân viên. Em bảo mọi người chuẩn bị câu hỏi đi nhé."
Annabelle tựa người về phía trước, tay chống cằm. "Thật không? Vì mọi người có vẻ hơi sợ cái vụ mua bán ấy. anh có nghĩ là cô ta sẽ bán không? Em có nghe nói những tập đoàn lớn khi mua lại các nhà trọ nhỏ sẽ giảm lương, ai không biết đường mà tự đi xin nghỉ việc thì sau đó cũng bị họ sa thải."
"Thôi mà, Annabelle. Nói gì buồn cười vậy. cả em và anh đều biết rằng những tập đoàn lớn rút ruột tất cả mọi người và cắm đầu họ vào cọc đẻ thiêu sống tại bốn góc làng cơ mà."
Annabelle cười khúc khích. "Anh thôi đi!"
"Không thể được. Anh còn một chuyện nữa cần nhờ em giúp."
"Anh cần gì?"
"Thả còn khi ra khỏi chuồng và đặt cho anh một phòng"
Annabelle vừa tỏ vẻ giận dỗi với tay lấy con chuột máy tính khiến màn hình chờ biến mất và liếc nhìn Jake. "Anh nhìn ra chỗ khác đi!"
Jake nhìn lên trần khi Annabelle nhập mật mã. "Anh cảm thấy bị xúc phạm vì em không tin tưởng anh đấy nhé!"
"Thôi, đừng để bụng. chỉ là lần trước em tốn không biết bao nhiêu thời gian mới tìm được hết khoản tiền đó. Rồi. Anh nhìn được rồi."
Anh chồm qua quầy, nhìn xuống. "Em biết không, sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu em chịu khó chỉ cho bọn anh cách sử dụng hệ thống này."
"Ừm, có lẽ vậy," cô ta nói, gõ gõ vào máy tính. Với một người… ừm, không mấy thông minh như Annabelle thì cô gõ bàn phím đúng là như chớp. "Vậy là, anh cần giữ trước một phòng, đúng không nào? Trong bao lâu?"
"Anh cũng chưa biết. Cứ giữ cho anh lâu nhất có thể đi. Để phòng thôi."
Annabelle nhướng mày. "Lại đang định giúp vui cho cô bạn nào đấy chứ gì?"
Jake nhún vai. "Anh chỉ nghĩ là nên làm như vậy. Nhỡ có ai uống say quá không thể lái xe về nhà." Hoặc nghĩ rằng cô ấy bị ám ảnh bởi bà cô đã chết của mình. "Em để chìa khóa vào tủ quầy bar cho anh nhé?"
"Không thành vấn đề."
"Tốt. giờ anh về nhà và ngủ một chút trước buổi họp quan trọng chiều nay." Anh gõ gõ lên bàn hai lần chào tạm biệt và quay ra cửa chính.
"Chờ đã Jake!" Annabelle bỗng đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đang ngồi và chồm qua quầy tiếp tân.
Jake quay lại. "Ừ?"
"Cô cháu gái… Anh chưa kể cho em nghe cô ta trông như thế nào."
Jake hơi ngập ngừng suy nghĩ. Flynn Daly trông như thế nào nhỉ?
"Cô ấy giống như một nữ anh hùng trong phim Disney sau khi nốc hết năm ly rượu mạnh," anh trả lời, rồi biến đi mất.
Chúc các bạn online vui vẻ !