Sau lần Phan Bình gặp riêng Khánh ở ngự thư phòng ít lâu, y lại được triệu tới, vì Hoàng thượng có cuộc gặp đột xuất với Thái úy nên về muộn, Cám đành tiếp y trong lúc chờ.
- Phan tướng quân, mời dùng trà!
- Trầu cô têm đó ư? – Bình nhìn miếng trầu têm khéo lạ lùng, buột miệng hỏi.
- Bẩm vâng, là nô tỳ têm.
- Cô đừng xưng hô với tôi như vậy. – Y lúng túng nói. – Đức Vua nghe thấy sẽ không vui đâu.
- Con chỉ là cung nữ, ngài là Tướng quân, phải xưng hô đúng phép tắc chứ. – Cám mỉm cười.
- Dù sao chị cô cũng là Tiệp dư, so với tôi vị trí còn cao hơn, cô cứ coi tôi như bạn bè đi.
- Vâng, nếu anh đã nói vậy thì tôi xin nghe. – Nàng thấy Bình bắt đầu luống cuống, không nỡ bắt bẻ nữa.
Nhìn bóng nắng trên ngọn cây, Cám áng chừng đã tới giờ liền vào trong bưng ra chậu quần áo của Khánh, hì hụi giặt, vàng anh như thường lệ đậu ngay bờ rào bên cạnh.
- Cám này, tôi đã nghe chuyện Tiệp dư mất tích, cho tôi chia buồn với cô. – Bình đứng bên quan sát nàng, nói khẽ.
- Vâng, cảm ơn anh. – Nàng nói ngắn gọn, lịch sự nhưng lạnh nhạt. Nàng không cần người ngoài hiểu hay thông cảm cho mối quan hệ giữa nàng và Tấm, định kiến xã hội không phải thứ có thể bằng một hai câu nói mà xóa bỏ được.
- Thật ra tôi biết rõ những gì người ta nói ngoài kia là không đúng sự thật. Đức Vua không trách tội tôi nhưng tôi vẫn nghĩ tôi nợ cô một lời xin lỗi, việc chị cô tiến cung là do nhầm lẫn của cá nhân tôi…
- Anh đừng nói thế. – Cám ngắt lời y. – Đôi khi chúng ta hay đổ lỗi cho một sai lầm đơn lẻ hay số phận nhưng không hẳn thế, hiện tại thực ra là kết quả tất yếu của một chuỗi các hành động trong quá khứ. Không ai bắt tôi hôm đó phải về sớm, cũng không ai ép được Tấm tiến cung cả. Nếu ngày đó anh không nhầm lẫn, tôi cũng không nghĩ tôi sẽ tiến cung đâu.
- Vì sao? – Y ngạc nhiên nhìn nàng.
- Anh không thấy anh đang hỏi những việc hơi quá riêng tư sao? – Nàng nhìn thẳng vào y. – Với cả anh thấy đấy, tới giờ mọi thứ đều thay đổi rồi. Tôi cuối cùng đã tiến cung với thân phận cung nữ, thực chất là chịu sự quản thúc của Đức Vua, Người muốn làm rõ về việc mất tích của Tấm.
- Cô nghĩ thế thật ư? – Bình cười nhẹ, y không ngờ con người sắc sảo như Cám có lúc lại ngây thơ thế. – Cô có giận Đức Vua không?
- Vì sao tôi lại giận Người? – Cám ngạc nhiên hỏi lại. – Tiệp dư mất tích, Đức Vua cho điều tra cẩn thận là đúng, mẹ con tôi vô tội, tôi có gì mà phải sợ. Còn làm cung nữ có gì không tốt?
Bình chưa biết trả lời sao nên đành im lặng. Y chỉ thấy trong giọng nói của Cám tràn ngập sự an nhiên, không ra vui cũng không phải buồn giận. Ở nàng dường như không tồn tại sự cưỡng cầu, tất cả chỉ thuận theo tự nhiên, dù trong hoàn cảnh nào cũng cố xoay sở sống tốt thay vì đổ lỗi hay than thân trách phận.
- Cô nên biết, – Y hắng giọng, quyết định vượt quá phận sự của mình để làm việc tốt. – Đức Vua chỉ đang cố bảo vệ cô mà thôi.
- Tôi không hiểu ý anh. – Cám vẫn chăm chú giặt quần áo, dường như không để ý tới lời nói của y.
- Rồi cô sẽ hiểu. – Bình nhún vai. – Sớm hay muộn thôi.
Y không tiện nói ra tất cả mọi thứ bởi bản thân y cũng không dám chắc. Dựa vào xuất thân gia đình ba đời làm võ tướng trong triều, Bình hiểu rằng chính trị là một trò chơi tàn khốc, không chỉ giữa các quan lại mà hậu cung cũng là những cuộc chiến một mất một còn. Sau lưng mỗi cung phi là những gia tộc mang nhiều tham vọng, mà mỗi bước tiến của các nàng trong hậu cung cũng là mỗi bước biến chuyển cơ cấu quyền lực trong triều. Dưới áp lực đó, tình cảm của Đức Vua trở thành mối nguy hiểm với bất cứ ai được nhận nó bởi nếu không đủ lực chống lưng, sẽ không thể tồn tại dưới những tính toán, tị hiềm kia. Nếu Bình không nhầm thì ngày Cám bắt đầu làm cung nữ riêng của Khánh đã có không ít cung phi đích thân tới “thăm hỏi”, và nhờ chậu quần áo giữa trưa mỗi ngày mới tạm làm dịu đi những nghi ngờ chính đáng kia.
Thế nhưng dù có thế nào, việc Cám là người phụ nữ duy nhất luôn kề cận bên Đức Vua cũng là cái gai trong mắt không ít người. Chẳng hạn như Kính Phi, vốn không phải là người có quá nhiều kiên nhẫn. Nàng đã vài lần dâng cho Đức Vua đồ ăn thông qua Cám, chưa kể tới số bạc lẻ biếu riêng nhưng chờ mãi vẫn không thấy được gọi tới thị tẩm, trong lòng bắt đầu ác cảm ngấm ngầm với Cám, chỉ là chưa tìm được cớ bắt bẻ.
Hôm đó, Cám đang loay hoay phơi đống quần áo vừa mới giặt của Khánh thì một nói cao vút vọng tới:
- Giặt áo chồng tao thì giặt cho sạch, phơi áo chồng tao thì phơi bằng sào, chớ phơi bờ rào rách áo chồng tao!
- Chồng tao…chồng tao… - Một giọng nhừa nhựa khó nghe vang lên bên cạnh khiến tất cả không hẹn đều giật mình.
Kính Phi cũng như Cám ngơ ngác nhìn, sau cùng mới phát hiện ra thủ phạm là chim vàng anh, lúc đó đang rỉa lông rỉa cánh ngay trên bờ rào. Đúng như Cám từng thắc mắc, đây không phải chim vàng anh mà là yểng nên mới có thể nói tiếng người, nhưng không ngờ nó lại nói không đúng lúc như vậy.
- Tham kiến Kính Phi. – Cám quỳ xuống thi lễ.
- Chồng tao…chồng tao… - Như thể lo người kia chưa đủ tức giận Vàng anh lại tiếp tục lên tiếng khiến Cám tái mặt.
- Ngươi… đây là chim của ngươi? – Kính Phi tái mặt rồi trước khi kịp nghe câu trả lời đã quát lên. – Người đâu, bắt con chim kia lại cho ta.
- Xin Kính Phi bớt giận, - Cám kinh hãi kêu. – Đây là chim Vàng anh của Đức Vua, không phải của con ạ.
- Hừ, ngươi đừng tưởng cứ mang Đức Vua ra là ta phải sợ nhé. – Nàng ta cười khẩy rồi tiếp tục hét lên. – Giết con chim đó cho ta, ta chịu trách nhiệm.
Cám nhìn đám người đuổi bắt vàng anh, trong lòng bỗng nổi lên một cơn giận không kìm chế nổi. Nàng nghĩ tới Tấm hiện đã mất tích, tới mẹ nàng đang là nghi phạm, chim vàng anh thì đang bị người ta đuổi bắt, lẽ nào tất cả những gì nàng yêu quý, trân trọng đều không thể bảo vệ sao? Rồi trước khi lý trí kịp lên tiếng, Cám lao tới xô đẩy đám người đang đuổi bắt vàng anh kia, tạo ra một khung cảnh vô cùng hỗn loạn.
“Chát”, lưng Cám bỗng xuất hiện một vệt cắt dài, dưới vết áo rách, da nàng rớm máu nhưng nàng không để ý, chỉ quan tâm xem vàng anh thế nào. Kính Phi trên tay cầm một cây roi da dài, tiếp tục vung về phía nàng, động tác thành thục chứng tỏ đã làm nhiều lần. Hóa ra tin đồn về một Kính Phi vô cùng khắc nghiệt với hạ nhân không phải vô căn cứ. Lúc này trên người Cám đã xuất hiện vô số vết cắt, còn chim vàng anh cũng đã bị người ta bắt được do thói quen luôn luẩn quẩn bên Cám. Dường như nó có linh tính, khi thấy chủ bị hiếp đáp, đã nhất định sà xuống thay vì bay đi, trong chớp mắt liền bị bắt.
- Bẻ cổ nó cho ta. – Kính Phi lạnh lùng ra lệnh.
- Không… – Cám gào lên, lao tới nhưng đã quá muộn.
Nàng thực muốn lao tới sống chết với Kính Phi để đòi mạng cho vàng anh nhưng lý trí vẫn cản nàng lại. Mạo phạm cung phi chính là tội chết, không chỉ bản thân nàng mà còn liên lụy tới người thân. Cám đứng đó uất nghẹn nhưng không khóc, chỉ cảm thấy vô cùng bất lực.
Kính Phi lại vung roi lên, “chát” một tiếng nhưng lần này Cám không hề cảm thấy vết roi. Giữa nàng với Kính Phi xuất hiện một bóng người, tất cả xung quanh nhất thời lặng ngắt.
Khánh vuốt vệt máu trên má, cười lạnh:
- Ngô Thị, ngươi chán sống rồi phải không?
- Hoàng thượng, - Kính Phi kinh hoàng kêu lên khi nhận ra nàng vừa xuống tay với ai. – Thần thiếp không cố ý.
Khánh đưa mắt lạnh lùng nhìn chim vàng anh bị bẻ cổ nằm đó, sau lưng, Cám đang run rẩy trong bộ váy áo tả tơi với những vết thương ngang dọc.
- Chim vàng anh kia là của trẫm, ngươi giết nó là có ý gì? – Y hắng giọng.
- Bệ hạ, là thiếp hiểu lầm, thiếp tưởng nó là của tiện tỳ kia, nó xúc phạm thiếp. – Nàng ta tiếp tục sụt sịt khóc bằng một dáng vẻ mềm mại, đáng thương.
- Chỉ cần không phải của trẫm thì ngươi muốn làm gì thì làm có phải không? Thế thị nữ của trẫm ngươi đánh đập là thế nào?
- Bệ hạ, thần thiếp thề có trời không có ý mạo phạm Bệ hạ!
Giữa khung cảnh căng thẳng đó đột nhiên có tiếng người hô vang: “Thái hậu tới”.
Đây là lần đầu tiên Cám được diện kiến Thái hậu. Mặc dù khuôn mặt đã xuất hiện dấu hiệu của tuổi tác vẫn không che giấu được nhan sắc lộng lẫy thời thanh xuân. Ở bà vừa toát ra vẻ nghiêm khắc vừa có cái uy của bậc đế vương. Không gian như đặc quánh lại vì căng thẳng.
- Có chuyện gì vậy? – Bà lên tiếng, giọng nói sắc lạnh.
- Bẩm Thái hậu, con không cố ý. – Nàng ngước nhìn bà vẻ cầu cứu.
Khánh cười khẩy, đưa tay lên vuốt nhẹ vào vết cắt còn rớm máu trên mặt. Lần này là Thái hậu tái mặt, dù Kính phi là cháu ruột của bà, bà vẫn biết cân nhắc nặng nhẹ, chầm chậm tiến tới tát cho nàng hai cái.
- Ngươi ăn gan trời rồi ư?
- Con không cố ý ạ. – Ngô Thị tiếp tục nức nở.
Đức Vua khoanh tay đứng bên cạnh nhìn màn kịch trước mắt, thấy rõ hai bên má Ngô Thị năm vết ngón tay mới thủng thẳng nói:
- Thái hậu đừng vội ra tay, hãy truy xét cho rõ ràng đã. Kia là chim vàng anh của trẫm, vốn được coi là điềm trời giáng xuống nên người dân đã dâng cho trẫm, không hiểu đắc tội gì với Kính phi mà lại ra tay nặng thế kia?
- …….
- Đây là cung nữ phụ trách việc chăm sóc vàng anh cho trẫm, chỉ vì bảo vệ tài sản của trẫm mà cũng bị đánh ra nông nỗi này.
- …….
- Ai dà, - Khánh đưa tay vuốt mặt. – Kính Phi thật là lợi hại, vết roi nàng ban cho ta thật là đau.
- Xin Bệ hạ đại xá. – Ngô Thị quỳ rạp, khóc nức nở, còn Thái hậu sắc mặt càng lúc càng khó coi.
- Nhưng mà thôi, dù sao Kính Phi cũng là cháu ruột Thái hậu, trẫm nghĩ sự việc hôm nay nên dừng lại ở đây thôi, Thái hậu thấy sao? – Hắn hướng Thái hậu lên tiếng, lời nói ôn hòa, chỉ có ánh mắt chứa đựng hàm ý giễu cợt.
- Quân pháp bất vị thân. – Thái hậu nghiến răng dằn từng tiếng. – Ta không bao giờ dung túng cho những hành động khi quân càn rỡ như vậy.
- Thế để trẫm cho người đưa Kính phi qua bộ Hình xét xử cho công tâm, đảm bảo đúng người đúng tội.
Thái hậu sầm mặt xuống. Hình bộ Thượng thư vốn là phe cánh của Thái úy, được dịp tốt như thế này đời nào không thẳng tay với cháu bà? Mà chưa cần yếu tố đó, nội việc mạo phạm Đức Vua đã là tội chặt đầu rồi, không thì cũng bị phế truất, hạ ngục. Nhưng nếu giờ mở miệng xin tha thì là há miệng mắc quai nên nhất thời chưa biết nói thế nào.
- Nhưng xét cho cùng, việc ở hậu cung thì nên đóng cửa bảo nhau thôi, đưa ra bộ Hình xử lý cũng chả hay ho gì. – Khánh chờ một lúc không ai lên tiếng mới làm ra vẻ bao dung, nhẹ nhàng nói.
- Đa tạ ân điển của Hoàng thượng. – Kính Phi sụp xuống lạy hắn như tế sao.
- Thái hậu định thế nào? – Hắn tiếp tục lên tiếng.
- Xin Hoàng thượng hãy quyết định, ta không nên đứng ra chủ trì không người ta sẽ bảo ta dung túng người nhà. – Bà khô khan nói.
- Được rồi, Kính Phi dù là ái thiếp của ta nhưng như Thái hậu đã nói Quân pháp bất vị thân, ta chỉ là bất đắc dĩ thôi, mong nàng hãy hiểu cho ta. – Khánh tỏ vẻ miễn cưỡng nói. – Người đâu, đánh Kính Phi bốn mươi trượng, đồng thời cắt bổng lộc ba tháng tới.
Tất cả mọi người đều giật mình, tuy hình phạt này chưa là gì so với đưa ra bộ Hình xét xử nhưng cũng không phải nhẹ. Bốn mươi trượng giáng xuống thân hình mảnh mai của Ngô Thị, nếu không nằm dưỡng thương hai tháng thì dứt khoát thái giám đã ăn hối lộ của nàng ta.
- Cám, về thư phòng thu dọn tấu chương cho trẫm, đừng tưởng bị thương mà có thể trốn việc. – Khánh lạnh lùng nói với nàng. – Ta còn chưa truy cứu tội không bảo vệ tốt vàng anh đấy nhé.
- Nô tỳ tuân chỉ. – Cám cúi đầu, co người kéo chiếc áo choàng do Lý Thanh lúc mới tới nhanh tay phủ lên người nàng, lủi thủi lui về ngự thư phòng.
Thái hậu cũng nhanh chóng trở về cung Diên Thọ, dù Ngô Thị là cháu ruột gọi bà bằng cô, bà cũng không phải quá có tình cảm với nàng ta, chẳng qua đó là đứa cháu xinh đẹp nhất nên mới được đưa vào cung, tấn phong Kính Phi. Thái hậu lúc đầu vốn định ủng hộ Ngô Thị lên ngôi Hoàng hậu nhằm củng cố quyền lực cho dòng họ Ngô nhưng sau này sự thông minh có hạn, tính tình nóng nảy của nàng ta khiến bà có phần thất vọng, không còn ra mặt bênh vực nữa. Sự việc ngày hôm nay càng khiến Thái hậu bắt đầu tính toán xem có nên tìm ứng viên khác thay thế hay không.
Khánh giám sát thái giám đánh Kính Phi đúng bốn mươi trượng rồi mặc cho đám cung nhân loay hoay đưa nàng ta lên cáng khiêng đi, chầm chậm quay về ngự thư phòng.
Bên trong, Cám vẫn đang bận rộn với đống tấu chương chất cao như núi, chăm chú tập trung để phân loại theo thứ tự thời gian và mức độ ưu tiên, luôn tay luôn chân đến độ không để ý có người khác vừa bước vào phòng. Trên người nàng vẫn choàng chiếc áo của Lý Thanh, che đi váy áo tả tơi, bờ vai hơi run lên tố cáo tâm trạng thật bên trong vẻ bận rộn bình thản kia. Khánh lặng lẽ tới sát bên nàng.
Trong một thoáng không báo trước, Cám liền bị nhấc bổng lên, giật mình nhận ra Đức Vua đang bế mình đi về phía giường. Nàng theo phản xạ giơ tay ôm cổ hắn nhưng nhanh chóng buông ra, mặt đỏ bừng:
- Hoàng thượng, xin thả thiếp xuống. Thiếp không phải đang mộng du chứ?
- Không, lần này không phải nàng mộng du. – Giọng hắn tràn ngập dịu dàng nhưng trong mắt lại chỉ có tức giận cùng xót xa.
Khánh nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường rồi lấy ra một lọ nhỏ.
- Đây là thuốc trị thương, để ta bôi cho.
Cám cứng đờ người vì sợ hãi. Đức Vua cao quý tự tay bôi thuốc cho nàng ư? Ngón tay hắn lướt khẽ lên những vết trầy xước trên mặt nàng khiến nàng không tự chủ được, mặt lại nóng bừng lên.
- Xoay người lại. – Khánh ra lệnh, thuận tay giật chiếc áo choàng của Thanh khỏi người nàng.
- Bệ hạ…đa tạ Bệ hạ quan tâm nhưng thiếp tự làm được ạ… - Cám lắp bắp nói, vừa lo lắng vừa xấu hổ cùng cực.
- Xoay người, đây là lệnh.
- Thiếp liều chết kháng chỉ!
- Đừng tưởng trẫm không làm gì được nàng nhé.
Khánh nói rồi lầy hai tay chống xuống phía trên hai bên vai nàng, sát mang tai khiến Cám không thể quay mặt đi, buộc phải đối mặt với hắn. Hai gò má nàng vẫn ửng hồng, đôi mắt long lanh, dù còn vương nỗi buồn nhưng trong vắt, không có chút tạp niệm. Hắn đưa tay vuốt ve khuôn mặt nàng rồi cúi xuống, tìm lại cảm giác kỳ diệu hắn từng được thưởng thức một lần cách đây đã rất lâu, mà sau này đứng trước nàng, không biết bao nhiêu lần hắn phải dùng hết định lực buộc bản thân phải kìm nén.
Cám sững sờ đến mức hai mắt mở to, toàn thân bất động, chỉ còn cảm giác tê dại ở môi và tim đập như trống trận.
Khánh không hôn sâu, chỉ chạm nhẹ nhàng lên môi nàng nhưng như thế cũng đủ để Cám xấu hổ đến suýt ngất. Nhìn vẻ mặt đờ đẫn của nàng, hắn mỉm cười, có phần đắc ý:
- Thế giờ xoay người đi được chưa? Nếu nàng nhất định giữ tư thế này ta sẽ cho là nàng mời gọi ta làm hơn thế nữa đó.
- ……
Cám ngay lập tức không chỉ lật người, mà còn vùi mặt vào gối, hai tai lộ ra đỏ rực, nàng chỉ mong có thể biến mất ngay lập tức để không bao giờ còn phải đối mặt với Khánh nữa.
- Hãy thứ lỗi cho ta. – Tiếng hắn thì thầm bên tai nàng, tràn ngập xót xa. – Trẫm thề rằng chuyện hôm nay sẽ không dừng lại ở đây, ta sẽ không bỏ qua cho bất cứ ai làm tổn thương tới nàng.
Mặc dù còn nặng trĩu nỗi buồn, trong lòng Cám bỗng có một cảm giác ấm áp kỳ lạ, lời nói của Khánh đã khơi lên trong sâu thẳm tâm hồn nàng những điều từ lâu nàng đã cố vùi lấp. Tuy sinh ra là con út, Cám hầu như chưa có ngày nào thảnh thơi, trọng trách gánh vác gia đình khiến nàng trở nên kiên cường, có phần chai sạn. Lâu ngày thành thói quen, không một ai, kể cả mẹ nàng, còn để ý xem ngoài sự tất bật, tháo vát ra, nàng còn tâm tư hay nguyện vọng nào khác không.
- Nàng sẽ không vì những chuyện này mà bỏ đi chứ? – Ai đó vuốt nhẹ tóc nàng, lầm bầm như nói với chính mình.
- Thiếp... – Nàng mơ màng đáp, nhưng chưa nói được hết câu thì cơn buồn ngủ đã ập tới.
Cám không biết rằng nàng đã chìm vào giấc ngủ với một vẻ thanh thản đến mức người bên cạnh không nỡ rời đi, cũng không nỡ buông cả tiếng thở dài.
Chương 14: Cây xoan đào
Mặc dù rất buồn phiền về việc chim vàng anh bị giết, Cám nhanh chóng vượt qua bởi ngồi một chỗ ủ dột cũng không để làm gì. Từ ngày tiến cung, nàng có cơ hội đọc rất nhiều sách, từ Tứ thư Ngũ kinh, tới các sách kinh bang tế thế, cho đến cả sách về Phật giáo, nhờ đó suy nghĩ, tư tưởng của nàng trở nên cởi mở hơn, cảm xúc cũng được điều chỉnh theo hướng tích cực. Tuy vậy, vẫn còn một vấn đề khiến nàng cảm thấy đau đầu, không biết làm sao cho phải, chính là về người đang chiếm giữ phần lớn cuộc sống của nàng, cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
- Mang cho trẫm tách trà. – Cám vừa mài mực xong hắn đã cao giọng ra lệnh.
Nàng lẳng lặng làm theo, biết rằng sau đó sẽ là đọc tấu chương, giúp hắn giải quyết một số sự vụ, xong tất cả thì sẽ phải giúp hắn đấm bóp.
- Nàng có nghĩ là trẫm ngược đãi nàng quá không? – Có lúc Khánh trầm ngâm hỏi nàng bằng giọng rất nghiêm túc.
- Bẩm, thiếp không thể nói ạ. – Nàng trả lời nghiêm túc không kém.
- Vì sao?
- Nói dối là tội khi quân mà nói thật thì Bệ hạ không vui, nên xin Bệ hạ cho thiếp được giữ im lặng.
- ……
Dù lời nói, cử chỉ cả hai bên đều cố tỏ ra bình thường, Cám vẫn cảm thấy một điều gì đó ngượng ngùng đối với Khánh. Nàng không ngây thơ tới mức nghĩ rằng sau tất cả những gì đã xảy ra, Khánh không có chút gì đặc biệt đối với nàng. Thế nhưng ngoài bức tường là Tấm đứng ở giữa, Cám cũng có những chấp nhất riêng không dễ vượt qua được. Đối với nàng, thứ hời hợt nhất trên đời chính là cảm tình của các bậc Đế vương, câu “làm bạn với vua như chơi với hổ” không phải không có căn cứ. Cám không phủ nhận bản thân có cảm tình với Khánh nhưng nàng không muốn đánh cược tất cả vào một chút yêu thích mơ hồ kia. Thực ra nàng là người đơn giản, trước giờ chưa bao giờ mong mỏi cuộc sống vật chất xa hoa hay quyền lực to lớn, chỉ cầu bản thân có thể tự kiếm đủ tiền trang trải và ước mơ thầm kín về một gia đình êm ấm. Cha nàng có hai vợ nhưng mẹ cả và mẹ nàng sống tương đối hòa thuận, mẹ cả trước đây cũng rất quý mến nàng nên Cám chỉ hướng tới một gia đình mà nàng cảm thấy an toàn khi trở về, một người chồng mà nàng cảm thấy tuyệt đối tin cậy khi ở bên. Và đó là điều mà nàng cho là không bao giờ có thể đòi hỏi ở Khánh nên thường tự nhủ với lòng phải tỉnh táo và cố chôn giấu đi những xúc cảm khác thường kia, ít nhất là tới khi có kết quả điều tra về việc mất tích của Tấm để nàng có thể an toàn trở về.
- Cám này, nàng có muốn được thăng chức không? – Một hôm, trong lúc rảnh rang, Khánh bỗng bâng quơ hỏi.
- Bệ hạ định thăng cho thiếp lên làm quan nội thị ư? – Nàng khẽ cười.
- Cao hơn thế. – Hắn nhún vai.
- Thay Lý công công chăng?
- Nàng tự tin là mình hơn được Thanh sao? – Hắn như buồn cười nhìn nàng.
- … – Cám im lặng một chút rồi lấy vẻ nghiêm túc nói. – Thiếp chỉ là nghi phạm đang chịu quản thúc, nên được làm cung nữ, đủ ăn đủ mặc lại còn tiết kiệm được tiền gửi về cho mẹ là thiếp cảm thấy quá đủ rồi. Thiếp không dám và cũng không muốn mơ tới điều gì cao xa hơn.
Nói ít hiểu nhiều, nàng biết Khánh sẽ hiểu ý nàng là gì, quả nhiên từ đó hắn không nhắc lại chuyện này nữa.
Dạo gần đây Cám nhận được nhiều tin vui. Trong suốt thời gian tiến cung, nàng đã tham vấn cho Khánh không ít việc trong phạm vi khả năng của mình. Hắn cho nàng biết, một số ý tưởng của nàng đã được áp dụng vào thực tế và cho kết quả rất tốt.
- Có lẽ sau này trẫm phải xem xét việc cho phép phụ nữ tham gia khoa cử. – Hắn cười nói.
- Thiếp sẽ là người đi thi đầu tiên.
- Trẫm sẽ đánh trượt nàng đầu tiên. – Hắn tỉnh bơ.
- Vì sao? Thiếp không đủ năng lực ư? – Nàng khó hiểu nhìn hắn.
- Không phải, trẫm không nghi ngờ năng lực của nàng, nhưng nàng quá lương thiện, không thể tồn tại trong chốn quan trường được đâu. – Khánh mỉm cười, xoa đầu Cám.
- …..
- Tốt nhất là cứ giữ nguyên như bây giờ.
- Ý Bệ hạ là tiền đồ của thiếp chỉ có thể làm cung nữ thôi ư? – Nàng giả vờ thở dài một cái khiến hắn bật cười.
- Nàng có biết là bao nhiêu người đang muốn tranh lấy vị trí của nàng bây giờ không?
- Vậy xin Bệ hạ hãy cho gọi họ tới đây xếp hàng đi, ai trả thiếp nhiều tiền nhất, thiếp sẽ nhường cho người đấy.
Khánh không trả lời, thay vào đó đặt vào tay nàng một bản tấu chương:
- Không đọc xong thì đừng nghĩ tới ăn tối nhé!
- ……
…………………
Triều đình có khách, sứ giả từ Chiêm Thành.
Do mối quan hệ giữa Đại Việt và Chiêm Thành khá tốt, trước nay Chiêm Thành đều tỏ ra phục tùng, hàng năm tiến cống rất đều đặn nên đích thân Khánh ra tiếp sứ giả để tỏ thiện chí. Vì thế Cám phải ăn một mình, và lui về cung Càn Thành sớm. Đây là lần hiếm hoi nàng ăn tối một mình, sau đó lại hoàn toàn thảnh thơi, có chút không quen, không ngủ sớm được đành lấy sách ra đọc.
- Cám, cô đã ngủ chưa?
- Lý công công, có việc gì không ạ? – Cám vội mở cửa, hỏi.
- Đức Vua mới về phòng, bảo tôi qua gọi cô có việc gấp.
- Vâng, tôi đi ngay.
Cám vội vàng chạy đi, lòng băn khoăn không hiểu có việc gì mà đêm hôm khuya khoắt hắn lại cho gọi như thế.
- Cho nàng này. – Nàng vừa bước vào, Khánh liền quẳng cho nàng một bọc.
Nàng mở ra, trong đó là một miếng vải tuyệt đẹp, kỹ thuật dệt rất đặc biệt còn nét thêu thì tinh xảo lạ lùng.
- Đa tạ Bệ hạ ban thưởng. – Nàng quỳ xuống cảm động nói.
- Thích không?
- Bẩm, rất thích ạ.
Thấy Khánh không trả lời, Cám ngẩng lên thì thấy hắn đang ngồi ở mép giường, mặt ửng đỏ bất thường, nàng tới bên thì ngửi thấy mùi rượu nồng nặc, trên trán hắn từng giọt mồ hôi chảy xuống. Nàng vội vã đi rót tách trà rồi vò khăn nước ấm lau mặt cho hắn.
- Bệ hạ có mệt không? – Nàng lo lắng hỏi.
- Trẫm muốn đi tắm.
- Bẩm, giờ muộn quá rồi, thiếp nghĩ là không nên.
- Không sao đâu, ta đã dặn Thanh chuẩn bị nước tắm pha thuốc giải rượu, ngâm người một lát là khỏe thôi.
- Vậy để thiếp đi gọi Lý công công tới giúp Bệ hạ.
Cám nói rồi đứng lên thì tay bỗng bị kéo lại, Khánh nhìn nàng lắc đầu:
- Để Thanh ngủ đi, hôm nay hắn vất vả lắm rồi, cũng đừng gọi ai cả, ta không muốn các thái giám khác biết ta bị chuốc rượu tới say. – Hắn nói rồi chỉ tay vào nàng. – Nàng giúp ta.
Thế là dù rất không muốn, nàng đành theo hắn vào buồng tắm. Một cái chậu gỗ lớn chứa nước nóng còn bốc khói mang theo mùi thảo dược rất dễ chịu. Cám cúi gằm mặt giúp hắn cởi quần áo, mặc dù ngày nào nàng cũng tới hầu hắn súc miệng thay đồ nhưng hắn luôn mặc sẵn quần áo trong nên thực ra nàng chưa bao giờ tiếp xúc trực tiếp với cơ thể hắn như lúc này. Khỏi cần nói cũng mường tượng được nàng bây giờ mặt đã đỏ tới như thế nào. May mà Khánh vẫn giữ trên người một chiếc quần cộc, nhảy vào thùng gỗ. Cám đứng bên phụ trách đổ thêm nước nóng nhưng trước sau không hề hé mắt nhìn hắn.
Cho tới lúc giúp Khánh mặc quần áo, nàng mới phát hiện ra trên cổ hắn đeo một cái gì đó, không nhịn được tò mò hé mắt nhìn kỹ mới kinh ngạc nhận ra túi bùa may mắn nàng thêu hôm nào đang nằm ngay ngắn trên ngực hắn.
- Bệ hạ vẫn giữ túi bùa bên người ư? – Cám buột miệng.
- Từ ngày đeo vào ta chưa từng cởi ra. – Hắn nhìn nàng với ánh mắt rất phức tạp mà nàng không hiểu được.
- Bệ hạ thực sự tin nó có thể đem lại may mắn sao? – Không dám nhìn lâu vào mắt hắn, nàng quay đi nhỏ giọng hỏi.
Khánh bỗng lấy tay nâng cằm Cám lên, bắt nàng phải nhìn thẳng vào hắn.
- Phải, nó mang lại cho ta may mắn lớn nhất. – Hắn nói rồi đặt lên trán nàng một nụ hôn nhẹ. – Là nàng…
Khánh nói xong thì ngả người xuống giường, quay mặt vào tường. Tới khi Cám hoàn hồn lại thì hắn đã ngủ say.
“Đức Vua chỉ say rượu mà thôi, chỉ là say rượu thôi” cho tới tận canh ba, Cám vẫn kiên trì lẩm nhẩm câu này như thần chú, không biết là lần thứ mấy vạn.
…………
Qua mấy ngày, Cám để ý thấy Khánh có chút phấn khích dù không lộ ra ngoài. Kề cận với hắn lâu, nàng cũng dần có được bản năng của các cung nhân trong việc cảm nhận tâm trạng của người khác, chỉ là nàng không tò mò tìm hiểu đã có chuyện gì.
Đêm hôm đó Khánh sai Cám ở lại điện Cần Chánh kiểm tra danh sách đồ tiến cống của Chiêm Thành, và cả đồ tiến cống chuẩn bị cho hoàng đế Trung Nguyên sắp tới. Khánh nói riêng với nàng là hắn không tin tưởng ai nên giao lại cho nàng để đảm bảo không có thất thoát, và cũng không cho ai hỗ trợ cả. Cám hì hụi đánh vật với số đồ lễ cả đêm, cẩn thận cân từng phần trầm hương, đếm từng thỏi vàng, cứ thế tới khi xong xuôi hết thì trời đã tang tảng sáng, nàng mới mệt mỏi vươn vai rồi lê bước về phòng bên cung Càn Thành.
Về tới hậu viện cung Càn Thành, Cám bỗng giật mình, đứng dụi mắt liền mấy cái tưởng mình nhìn nhầm. Cây xoan đào cha nàng trồng ngày sinh Tấm, cây xoan đào gắn bó suốt mười mấy năm tuổi thơ của hai chị em, đang sừng sững ngay trước mặt nàng như có phép màu, hầu như không có gì thay đổi so với ngày nàng đi. Cám vô thức đi tới ôm lấy nó, cảm giác thân quen như đang ở nhà, như thể chỉ lát nữa đây thôi nàng sẽ được nghe thấy tiếng cằn nhằn của mẹ, và tiếng cười nhẹ của Tấm. Từng giọt nước mắt nối nhau rơi xuống nhưng Cám không cố kiềm chế nữa, đây là những giọt nước mắt pha lẫn giữa chua xót và hạnh phúc, rửa trôi đi những nghi kỵ lẫn chấp nê của nàng.
Khi Cám bước vào phòng thì Khánh đã dậy từ lúc nào, nhìn nàng tò mò xen lẫn háo hức như chờ đợi phản ứng của nàng. Cám không nói gì, chỉ lẳng lặng giúp hắn các việc như thường ngày.
Cho tới khi hắn xong xuôi mọi thứ, dợm bước ra cửa, bên ngoài Lý Thanh đã đợi sẵn.
Hai bàn tay nhỏ nhắn bỗng từ đằng sau vòng tới ôm chặt lấy hắn, không gian chợt trở nên tĩnh lặng, đến mức hai người còn nghe rõ tiếng nhịp tim gấp gáp của đối phương.
- Khánh… - Lần đầu tiên từ khi biết được thân phận của hắn, Cám mới gọi thẳng tên hắn như thế. – Thiếp cám ơn chàng.
- Nàng có biết là mình đang phạm thượng không? – Im lặng một lát hắn mới lên tiếng, giọng khàn khàn.
Khánh xoay người lại, đưa tay vuốt ve khuôn mặt Cám lúc này đã hơi hồng lên. Ánh mắt nàng nhìn hắn không còn lảng tránh, cũng không còn nỗi phiền muộn lâu nay, hắn như lại tìm thấy cô gái trong trẻo đi đào tam thất trên đỉnh núi ngày nào. Chỉ khác là giờ đây đôi mắt trong vắt đó đang tràn đầy xúc động nhìn hắn. Khánh cúi xuống chạm vào bờ môi còn đang run lên của nàng, và không giống mọi lần, Cám không hề kháng cự. Nàng hé môi, mặc cho hắn càn quét, dẫn dắt.
Lâu thật lâu, Khánh mới rời khỏi nàng, mỉm cười nhìn vẻ mơ màng của nàng:
- Giờ trẫm phải thiết triều, tối nay về chúng ta sẽ nói chuyện. – Hắn nói vẻ thản nhiên nhưng lại lưu luyến hôn thêm mấy lần vào khóe môi nàng rồi mới rời đi.
Cả ngày hôm đó, nàng ngồi trên cây xoan đào, tay cầm quyển sách nhưng thực ra không đọc được một chữ. Cứ nghĩ tới hắn, tim nàng lại đập loạn nhịp, tay chân bồn chồn không sao tập trung. Tới khi bình tĩnh lại, Cám mới thấy xấu hổ cho hành động bột phát của mình hồi sáng, lo lắng không rõ tối về Khánh sẽ nói gì với nàng.
Tối hôm đó xong xuôi mọi việc, Khánh ngồi trước long án, nét mặt thoải mái vẻ “sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc”. Cám pha cho hắn một ấm trà thơm rồi lí nhí hỏi về việc làm sao cây xoan đào nhà nàng có thể xuất hiện trong cung.
- Trẫm mới cho người tới chuyển nhà cho mẹ nàng.
- Dạ? – Cám tưởng mình nghe nhầm.
- Căn nhà cũ của nàng lụp xụp quá rồi, lại ở tận cuối làng, đi lại rất bất tiện. Người của ta có ướm hỏi xem bà có muốn vào cung không thì bà từ chối, nói rằng sống ở quê quen rồi nên ta cho chuyển bà vào trong làng. Từ giờ, ta sẽ lo cho bà thay nàng, có được không?
- …… - Cám nghẹn lời nhìn hắn, không thốt lên nổi câu cảm ơn.
- Ta nhớ nàng rất thích cây xoan đào cha nàng trồng nên khi mẹ nàng chuyển đi, ta có lệnh cho mang về kinh thành.
- Đa…đa tạ Hoàng thượng. – Nàng rưng rưng nói.
- Ta không thích nghe cám ơn suông đâu nhé. – Hắn nheo mắt.
Cám mỉm cười đi tới, chủ động hôn lên má hắn, vốn chỉ định chạm nhẹ rồi lùi lại, không ngờ hắn giơ tay ôm chặt lấy nàng.
- Bệ hạ… - Nàng yếu ớt quẫy nhẹ.
- Sai rồi, gọi lại. - Hắn dịu dàng nhìn nàng.
- Khánh…
Ánh mắt lấp lánh đầy hạnh phúc của Khánh là thứ cuối cùng nàng thấy trước khi nhắm mắt lại, đón nhận nụ hôn cuồng nhiệt của hắn.
- Nàng đã sẵn sàng nhận sắc phong chưa? – Hắn giữ nàng ngồi trên đùi má áp vào má nàng khẽ hỏi.
- Bao giờ ạ?
- Ba ngày nữa. – Hắn thản nhiên nói, thấy vẻ ngần ngại của nàng thì tặc lưỡi. – Trẫm không chờ được nữa đâu.
- …… - Cám không nói gì nhưng mặt lại đỏ bừng lên.
- Ta sẽ sắc phong nàng làm Tuyên vinh. – Hắn ngừng một chút, rồi nói tiếp, giọng chắc chắn như một lời cam kết. – Vị trí Hoàng hậu của trẫm chỉ dành cho nàng, nhưng giờ chưa đến lúc. Hãy kiên nhẫn chờ trẫm nhé.
Cám mỉm cười hạnh phúc, không phải vì cái tương lai huy hoàng kia, mà chủ yếu bởi giọng nói, ánh mắt của Khánh.
- Bệ hạ có thể cho thiếp xin một đặc ân không? – Cám tựa đầu vào vai hắn khẽ nói.
- Trẫm chuẩn y!
- Bệ hạ đã biết thiếp xin gì đâu. – Nàng bật cười.
- Nói đi.
- Thiếp muốn dựng mấy cây cầu ở con sông quê thiếp. Làng hai bên sông đều có nhiều vật phẩm đặc sắc, chỉ ngặt nỗi qua lại khó khăn và mất thời gian.
- Ta sẽ cho người khảo sát rồi thực hiện ngay. – Hắn gật đầu rất nhanh, không chỉ vì muốn chiều ý Cám mà bản thân hắn cũng nhận ra đây là một đề xuất thông minh.
- Có thể lấy danh nghĩa Tấm mà thực hiện không? – Nàng cúi đầu nói nhỏ.
Lần này Khánh trầm ngâm suy nghĩ, quả thực hắn đang định làm việc này như một cách thanh minh cho hai mẹ con Cám nhưng nhìn dáng điệu tha thiết của nàng thì bất giác gật đầu “Thôi được”.
- Đa tạ…
Cám còn chưa nói hết câu đã bị Khánh cắt ngang, bắt nàng dùng “hành động” thay cho lời nói suông.
………….
Đêm trước lễ sắc phong, Cám ngồi rất lâu suy nghĩ lại mọi chuyện, từ lần đầu gặp Khánh, ngày Tấm về chào để tiến cung, về những thành kiến của nàng đối với chốn hậu cung, về bà Mão, cả về lý tưởng của bản thân. Cuối cùng trên hết vẫn là vẻ dịu dàng của Khánh, và những quan tâm của hắn dành cho nàng từ những điều nhỏ nhất đã lấn át tất cả.
- Con người chỉ sống một lần mà thôi. – Cám thở dài tự nhủ. – Nghĩ nhiều mà làm gì.
Chương 15: Cuộc sống của Tuyên vinh
Tuy chỉ có ba ngày chuẩn bị, lễ sắc phong của Cám vẫn được làm rất trang trọng và đầy đủ, từ giờ nàng đã chính thức là Đỗ Tuyên vinh. Bằng sự nhạy cảm bẩm sinh, nàng đọc được trong mắt các cung phi khác sự tức tối, ghen tỵ pha lẫn khinh ghét nhưng đây là điều nàng đã đoán trước nên bình thản lướt qua. Xét cho cùng thì cuộc sống này luôn phức tạp, hoảng sợ trốn tránh chẳng bằng chuẩn bị tâm thế sẵn sàng ứng phó, nước tới đâu bắc cầu tới đó.
Sau buổi lễ, Cám được đưa thẳng về phòng của Đức Vua ở cung Càn Thành khiến nàng không khỏi thắc mắc.
- Bệ hạ, từ giờ thần thiếp sẽ ở đâu?
Khánh đã phải chờ suốt buổi lễ, lẽ dĩ nhiên không còn tâm tư nào giải đáp thắc mắc của nàng, lập tức đưa tay ôm lấy nàng.
- Ở đây…
Hắn đáp qua loa lấy lệ rồi một cơn mưa nụ hôn trút lên nàng, cắt hết những thắc mắc cỏn con không hợp lúc kia.
Đêm hôm đó Cám mới phát hiện ra ẩn đằng sau một Đức Vua đạo mạo, lạnh lùng, mỗi lời nói, mỗi cái nhấc tay đều có chừng mực, cân nhắc, thực ra là một người mạnh mẽ tới mức nào. Nàng mệt đến nỗi hai mắt díu lại, cả người nhũn ra, nhưng sực nhớ ra một việc quan trọng mà nhiều ngày nay nàng lú lẫn quên mất:
- Bệ hạ, kết quả điều tra mẹ con thiếp thế nào rồi ạ?
- Giờ nhắc tới chuyện đó có đúng lúc không vậy? – Khánh nhíu mày thổi khẽ vào trán nàng.
- Bệ hạ là người rõ hơn ai hết mẹ con thiếp vô tội mà. – Cám dụi đầu vào người hắn, giọng ngọt như một lời nũng nịu.
- Đừng dùng mỹ nhân kế với trẫm, vô ích thôi. – Hắn lim dim mắt vẻ mặt rất mãn nguyện. – Nàng vẫn là nghi phạm chịu quản thúc, không thay đổi được gì hết.
- Cho tới bao giờ chứ?
- Hết đời… – Khánh thì thầm vào tai nàng. Rồi trước khi nàng kịp phản bác, hắn đã “tiên hạ thủ vi cường”, nuốt hết mấy lời nàng định nói.
Chưa bao giờ Cám cảm thấy ai đó lợi dụng việc công vào việc tư rõ ràng như lúc này nhưng ngặt nỗi thân phận khác biệt, dù nàng có chắc mười mươi cũng chả dám chất vấn.
……….
Sáng hôm sau, dù còn rất mệt mỏi, Cám vẫn theo thói quen dậy sớm, chuẩn bị mọi thứ cho Khánh như mọi ngày.
- Hôm nay trẫm đang định không thiết triều. – Hắn từ đằng sau ôm lấy nàng, siết chặt.
- Vì sao ạ? – Nàng hơi ngạc nhiên, bởi từ ngày nàng tiến cung, bất kể mưa nắng, thậm chí lúc ốm mệt Khánh cũng chưa từng bỏ thiết triều.
“Chưa đủ ư?” Cám thầm nghĩ rồi nhìn quang cảnh ngổn ngang trên giường, mặt hơi tái đi. Có phải bậc đế vương được tẩm bổ từ khi còn nhỏ nên sức khỏe cũng quá mức vượt trội so với người bình thường không?
- Bệ hạ, – Cám lấy giọng nghiêm túc nói. – mặc dù thiếp không có sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành nhưng cũng không muốn mang tiếng yêu nữ làm Bệ hạ bê trễ việc nước đâu ạ. Bệ hạ vẫn nên thiết triều là hơn.
- Thôi được rồi, trẫm nghe nàng. – Hắn mỉm cười hôn nhẹ lên trán Cám rồi cân chỉnh mũ áo, sẵn sàng bước ra ngoài, nơi Thanh đã đợi sẵn.
- Đa tạ Bệ hạ.
- Thật là nàng lo cho xã tắc thế ư? – Hắn bỗng ngoảnh lại, nhìn thẳng vào mắt nàng.
- Bẩm, Bệ hạ dù không thiết triều thì công việc vẫn tới, dồn lại thì sẽ mệt lắm ạ.
Cám khéo léo không không dùng đại từ trước chữ “mệt” nhưng Khánh vẫn hiểu ý tứ trong câu nói đó, người mệt không chỉ là hắn mà nàng cũng sẽ cùng chìm với hắn trong núi tấu chương kia. Hắn hơi mỉm cười bước ra ngoài, trong lòng cảm thấy vui khó tả. Vừa là phụ tá đắc lực, vừa là tri âm tri kỷ, vừa là người đầu ấp tay gối, cuộc sống này hắn còn đòi hỏi điều gì hơn nữa?
Không biết vô tình hay hữu ý mà Khánh lệnh cho Lý Thanh xếp chỗ ở cho Cám ở viện Đoan Hòa, một nơi cách cung Càn Thành rất xa, tận phía bên kia Tử Cấm Thành. Nàng không dám kháng nghị dù ôm một bụng ấm ức, băn khoăn nghĩ mãi xem bản thân đã mạo phạm gì hắn để bị đối xử như thế.
- Nàng có thể ở lại đây nếu ngại về Đoan Hòa. – Khánh bâng quơ nói khi thấy Cám dáng vẻ mệt mỏi ngồi dậy sửa sang lại quần áo đầu tóc.
- Thiếp không sao ạ, thiếp về được.
- Ừ, nàng chịu khó về một mình nhé, Thanh ngủ rồi. – Nói rồi hắn hạ giọng vẻ bí mật. – Trên đường về ngang qua viện Đoan Thuận nếu nghe tiếng khóc hay tiếng ai gọi thì đừng nhìn hay trả lời.
- Vì sao ạ? – Nàng ngơ ngác hỏi lại.
- Viện Đoan Thuận trước đây có một cung phi của Tiên đế không hiểu vì lý do gì lại treo cổ tự vẫn, từ đó trẫm thấy cung nhân hay lén kể có bóng người áo trắng nỉ non khóc trong đó. Nhưng chắc chỉ là tin đồn vô căn cứ thôi, nàng đừng lo. – Hắn nói rồi đảo mắt một cái vẻ lo lắng. – Chỉ là cẩn thận chút thì vẫn hơn.
- Vâng, thiếp xin ghi nhớ ạ. – Cám thản nhiên nói rồi hiên ngang bước ra ngoài dù nàng cảm thấy rất rõ một cơn lạnh vô cớ từ gáy chạy dọc xuống sống lưng.
Tuy vậy, lần về viện Đoan Hòa giữa đêm đó là lần đầu cũng là lần cuối của Cám, những hôm sau Khánh không để nàng còn hơi sức nào để ra khỏi giường nữa. Hắn lý luận rằng nếu còn đủ sức đi bộ về bên kia thì chẳng thà dùng chỗ sức lực đó làm việc khác có ích hơn. Rốt cuộc, Cám gần như chuyển vào ở hẳn trong phòng của Khánh bên cung Càn Thành.
………..
- Bẩm Hoàng thượng, – Một ngày sau khi bàn xong việc, Thái úy xa gần vòng vo một lúc rồi nói thẳng với Khánh. – thần nghe nói Đỗ Tuyên vinh rất được lòng Bệ hạ, thần thấy Bệ hạ có được người ý hợp tâm đầu thì rất mừng nhưng…
- Nhưng gì… – Khánh bất giác nhíu mày.
- Nhưng hậu cung cũng có rất nhiều cung phi mong ngóng Bệ hạ, để một Tuyên vinh thường xuyên ở lại trong cung Càn Thành cũng không phải hay lắm.
- Trẫm hiểu, chỉ là việc sắc phong Tuyên vinh chẳng qua cũng là bất đắc dĩ… – Hắn buồn rầu nói.
- Tuyên vinh là em gái Tiệp dư, chắc Thái úy có nghe nói. Tiệp dư mất tích, em nàng ấy tiến cung thay chị, trẫm cũng vì Tiệp dư mà miễn cưỡng sắc phong Tuyên vinh mà thôi.
- Thế sao…?
- Sao Cám thường xuyên ở cung Càn Thành, đúng không? Vì nàng ấy vốn là cung nữ của trẫm, phong Tuyên vinh chỉ là hình thức, cho người đời không bàn ra tán vào, còn thực tế thì… – Khánh cười khẩy, vẻ khinh miệt.
- Thần hiểu, xin Hoàng thượng thứ tội cho thần đã nhiều chuyện. – Thái úy cung kính hành lễ rồi lui bước.
Sau khi Thái úy trở về, Khánh ngồi nhíu mày suy nghĩ một lúc rất lâu.
- Cám, từ hôm nay nàng về viện Đoan Hòa, tạm thời không cần lui tới, nàng cứ nói với mọi người là nàng mệt nên trẫm cho nàng về Đoan Hòa nghỉ ngơi.
- Vâng ạ. – Cám cúi người.
- Cho tới khi, – Khánh bỗng cười nhẹ. – cho tới khi các cung phi đích thân tới năn nỉ nàng quay về đây.
Dù ôm một bụng thắc mắc, Cám không dám lên tiếng, y lệnh đi về viện Đoan Hòa. Đang bận rộn suốt ngày giờ rảnh rỗi nàng thấy có phần buồn chán, chỉ loanh quanh đọc sách, rồi chăm sóc mấy khóm hoa trong hậu viện. Vì Khánh lệnh cho nàng về đây, nàng không dám qua cung Càn Thành dù chỉ để chăm cây xoan đào. Thật ra trong sâu thẳm tâm khảm, Cám có chút không thoải mái, nàng không tránh được tưởng tượng ra cảnh Khánh bên các cung phi khác dù luôn cố tự nhủ rằng khi đã chấp nhận tiến cung thì đây là chuyện tất yếu, đến cha nàng còn có cả mẹ cả và mẹ nàng, huống hồ Đức Vua cao quý.
Cho tới mấy ngày sau đó, nàng đang lúi húi trong vườn thì nghe tiếng ồn ào, quay ra thì thấy một đoàn các cung phi lũ lượt tiến vào.
- Tham kiến Minh Phi, tham kiến Kính Phi… – Cám đứng lên chào hỏi một lèo dù đầy thắc mắc không hiểu các nàng qua đây làm gì, không lẽ định gây sự?
- Tuyên Vinh, hôm nay chị em chúng ta qua đây vì có việc nhờ ngươi. – Minh Phi không rào đón gì, nói thẳng luôn.
- Có chuyện gì vậy ạ? – Nàng hơi giật mình.
- Chúng ta không thể chịu nổi nữa rồi. – Kính Phi rơm rớm nước mắt, không còn chút gì khí phách hôm vặn cổ vàng anh của nàng. – Vì ngươi bị ốm nên Hoàng thượng cho triệu bọn ta vào thay thế.
- Mỗi người vài ngày. – Minh Phi tiếp lời. – Hết giặt quần áo tới quét tước dọn dẹp, vô vàn việc không khác gì hạ nhân.
- Còn bắt đọc tấu chương thâu đêm. – Hồ Tài nhân không chịu thua kém lanh chanh nói. – Hoàng thượng nói ngủ gật sẽ bị phạt đòn, đọc xong không nói lại được thì bị phạt cắt hết bổng lộc.
- Ta phải đọc tất cả các bài thi Hương, thi Đình trong vòng ba kỳ gần đây. – Kính Phi rưng rưng.
- Thiếp phải đọc về việc đóng thuyền như thế nào để có thể chạy ra khơi xa. – Trần Dung Hoa ấm ức.
- Ta phải đọc về việc nên ủ, ủ, ủ và bón, bón thế nào tốt nhất cho lúa. – Minh Phi lắp bắp. Xuất thân là tiểu thư cành vàng lá ngọc, làm sao có thể bắt nàng nói ra từ “phân” khó nghe kia.
Cám cắn môi cố nén cười, cảm thấy đồng cảm sâu sắc.
- Có đúng là trước đây ngươi đều phải làm ngần đó việc không? – Minh Phi nhìn nàng hỏi, ánh mắt khó chịu trước kia dịu đi rất nhiều.
- Bẩm vâng, đó là công việc hàng ngày của thiếp. – Nàng nói rồi mỉm cười. – Đâu phải thiếp bỗng dưng bị ốm dài ngày như vậy.
- Tuyên Vinh, bọn ta năn nỉ ngươi, hãy về cung Càn Thành đi. – Minh Phi tiếp tục nói. – Bọn ta không chịu nổi nữa rồi.
- Đức Vua đâu có cho gọi thiếp? – Cám khẽ chớp mắt. – Có lẽ các Lệnh bà làm tốt hơn thiếp chăng?
- Không không, bọn ta có cáo ốm xin được nghỉ ngơi thì Người có nói chừng nào Tuyên Vinh chưa quay lại thì chừng đó bọn ta phải tiếp tục.
- Nếu ngươi chưa khỏe, bọn ta sẽ hiếu kính ngươi đồ ăn, thuốc bổ, miễn là ngươi mau trở về bên Đức Vua đi. – Kính Phi tiếp lời.
Dưới sức ép quá lớn của các cung phi cao quý, Cám đành miễn cưỡng chấp thuận. Tất cả đều thở phào, rưng rưng nắm tay nàng như người chị em thân thiết.
- Thật tội cho ngươi. – Kính Phi nhẹ giọng thở dài. – Và cả cho chúng ta nữa…
- Không ngờ Đức Vua còn trẻ như vậy, sức khỏe cũng sung mãn, vậy mà…
- Thấy bảo Lý công công càng ngày càng được sủng ái hơn…
- Thôi im đi. – Minh Phi khẽ gắt. – Các ngươi muốn mất đầu hết hay sao? Những bí mật của Đức Vua sẽ mãi mãi nằm ở hậu cung này, sống để bụng, chết mang theo, rõ chưa?
Cám tự liên hệ với những trải nghiệm của bản thân thì cảm thấy hình như những cung phi kia đang nói về một ai đó khác chứ không phải người mà tất cả các nàng đều cùng biết. Nhưng tất nhiên nàng không ngu dại gì thanh minh, chỉ gật đầu cười cười tỏ vẻ đồng cảm.
Từ đó cuộc sống của Cám tương đối yên ổn, nếu có vô tình gặp các cung phi trong cung thì họ cũng không tỏ vẻ ác ý gì với nàng, ngược lại còn nhìn với ánh mắt có chút thương hại.
- Bệ hạ vì sao lại làm như vậy với các cung phi? – Có lần nàng không nhịn được lên tiếng hỏi Khánh.
- Ta đã làm gì nhỉ? – Hắn ngây thơ hỏi lại.
- Các nàng ấy lúc tới gặp thiếp thi nhau tố khổ vì quá nhiều việc.
- Đó không phải là những việc nàng vẫn làm sao? – Khánh nghiêm túc nói. – Ta chỉ bảo các nàng ấy làm việc giống của nàng thôi.
- Giống thiếp là đọc các bài thi Hội, thi Đình trong ba khóa gần đây ư? Việc đó Lễ Bộ thượng thư đã trình cách đây cả tháng. Ngay cả chính sách khuyến nông, chính tay thiếp đã đóng ấn ngọc của Bệ hạ để ban hành rồi kia mà?
- Chắc nhầm lẫn thôi. – Hắn nhún vai, vẻ vô tội.
- Nhưng còn… – Cám định hỏi gì đó nhưng không biết mở lời sao, mặt bỗng ửng hồng.
- Còn gì?
- Còn… – Lắp bắp thêm được một từ, cuối cùng nàng bỏ cuộc. – không có gì đâu ạ.
- Tất nhiên còn một việc mà ta không làm với các nàng ấy rồi.
- …….
- Chỉ làm với nàng thôi, được không? – Hắn thì thầm vào tai nàng, hơi thở hắn nóng bỏng khiến nàng bất giác run rẩy.
…………….
Cuộc sống này vốn chứa đựng đầy sự bất ngờ, trong rủi có may, trong may có rủi. Có những lúc mọi thứ tưởng như viên mãn, ngập tràn hạnh phúc thì có những sự kiện rất ngoài ý muốn xảy ra.
Cây xoan đào trồng trong hậu viện cung Càn Thành một thời gian thì cứ héo dần, dù Khánh đã cho triệu rất nhiều người tới kiểm tra, thực hiện nhiều biện pháp nhưng đều không ăn thua. Tất cả đều quy về cho hai nguyên nhân chính, một là cây quá to, trong quá trình di chuyển đã làm ảnh hưởng tới rễ và thứ hai là do thủy thổ không phù hợp.
Cám dù rất buồn nhưng nhìn Khánh đôn đáo lo lắng thì cố nén lại, mỉm cười nói với hắn:
- Bệ hạ đừng tốn công nữa, có lẽ đã đến lúc cây đi đầu thai làm người rồi. – Nàng ngẫm nghĩ một lát rồi tiếp. – Bệ hạ có thể cho người lấy gỗ cây đóng thành khung cửi cho thiếp không ạ?
- Nàng thích vải gì thì trẫm cho người đi mua về, mất công làm gì?
- Thực ra thì thiếp rất thích thêu thùa, dệt vải nhưng trước đây không có điều kiện. Hôm trước mảnh vải của Chiêm thành tiến cống rất đặc biệt, thiếp muốn thử bắt chước xem có dệt giống được không.
- Được, ta sẽ cho người làm ngay, nàng cần gì cứ bảo với Thanh.
Từ đó vào tất cả những lúc rảnh rỗi, Cám đều chuyên tâm nghiên cứu mảnh vải của Chiêm thành, nàng còn tháo một góc ra để xem đây là sợi gì. Nàng cho người đi tìm các loại nguyên liệu khác nhau rồi tìm tòi dệt thử vài lần, cuối cùng thì kết quả ra cũng tương đối khả quan.
- Bệ hạ nhìn xem, đã giống chưa? – Nàng phấn khích đưa cho Khánh.
- Vợ của trẫm đã bỏ công làm gì thì tất nhiên phải có thành quả rồi. – Hắn cười xoa đầu nàng.
Cám hơi đỏ mặt, Khánh thường không gọi nàng là Tuyên vinh, chỉ đơn giản gọi nàng là vợ, như mọi người dân bình thường ngoài kia. Đối với nàng tiếng gọi này thân thương hơn tất thảy mọi mỹ từ khác, nó làm nàng có cảm giác gắn bó đặc biệt, là duy nhất đối với hắn.
- Mặc dù trước đây thiếp bán vải, – Cám mơ màng nói. – nhưng cũng chưa từng bán những loại vải tốt đắt tiền, chứ đừng nói tới loại quý hiếm thế này.
- Nếu vậy sau này ta sẽ đề nghị Chiêm thành bớt đồ tiến cống khác, thay bằng vải cho nàng nhé?
- Bệ hạ đừng làm thế, – Nàng mỉm cười. – thiếp không muốn mấy sở thích nhỏ nhoi của mình ảnh hưởng tới công việc của Bệ hạ.
Cám ngắm nghía miếng vải trên tay mình, một thoáng buồn bỗng lướt qua, mặc dù rất nhanh nhưng Khánh vẫn nhìn thấy. Hắn khẽ xoa lên mặt nàng:
- Sao thế?
- Chị Tấm trước kia rất khéo tay, vải bán thừa chị ấy đều tận dụng để may được những bộ váy rất đẹp. Nếu giờ Tấm nhìn thấy miếng vải này thì sẽ thích lắm.
Khánh không đành lòng nghe giọng nói chất chứa đầy xót xa của Cám, liền kéo nàng vào lòng, siết thật chặt. Nàng không nói gì nữa, chỉ vùi mặt vào ngực hắn nhưng hắn vẫn có thể cảm thấy bờ vai nàng hơi run lên.
……….
Cám tranh thủ lúc Khánh chưa bãi triều ngồi dệt vải, kết quả lần dệt trước là động lực rất lớn cho nàng. Nàng cứ mải miết làm, không hề biết rằng có một bóng người đã đứng sau lưng từ lúc nào.
- Em có hạnh phúc không? – Người đó bỗng lên tiếng.
Cót… két… cót… két…
Tiếng khung cửi vẫn kêu dù Cám đã dừng tay, quay mặt ra nhìn trân trân vào người đang đứng đằng sau.
- Chị Tấm, chị đã về rồi. – Nàng dụi đi một giọt nước mắt, vừa bất ngờ vừa hạnh phúc.
Cót… két… cót… két…
- Em có hạnh phúc không? – Tấm nhắc lại câu hỏi, khuôn mặt nàng cứng đờ, không có chút cảm xúc nào trong ánh mắt.
- Em… em rất nhớ chị. – Cám lao tới ôm lấy Tấm.
Cót… két… cót… két…
- Đây không phải điều em vẫn muốn sao? – Tấm bỗng xô mạnh Cám ra, bật cười rất quái dị. – Lấy tranh chồng chị, em hạnh phúc lắm đúng không?
Cám kinh sợ, lùi lại nhưng nàng cứ lùi một bước thì Tấm tiến một bước, cho tới khi nàng chạm lưng vào tường, Tấm giơ tay chồm tới…
- A A A A… – Cám hét lên, bật dậy. Trong phút chốc nàng chưa thật sự ra khỏi giấc mơ kinh khủng kia, bật khóc nức nở.
- Nàng sao vậy? – Khánh bị tiếng hét của Cám đánh thức, dậy thấy nàng đang khóc thì lo lắng ôm lấy nàng vỗ về.
- Thiếp sai rồi, thiếp sai rồi phải không? – Tiếng nói của nàng bị từng cơn nức nở ngắt quãng.
- Nàng sai gì cơ? – Hắn vẫn ngơ ngác.
- Thiếp mơ thấy thiếp đang dệt vải thì Tấm về, chị ấy bảo thiếp cướp Bệ hạ của chị ấy, chị ấy đòi trừng phạt thiếp.
- Có ta ở đây, nàng không phải sợ gì cả.
- Không, thiếp không sợ gì hết, thiếp không sợ chị ấy nhưng có phải thiếp đã sai không? Lẽ ra thiếp không được phép yêu Bệ hạ, thiếp không được nhận sắc phong, thiếp đã từng tự hứa sẽ luôn nhường nhịn bảo vệ Tấm, vậy mà cuối cùng lại bất chấp tất cả đi theo Bệ hạ, thiếp sai rồi phải không?
- Không! – Khánh siết chặt lấy nàng, chỉ muốn ngắt đi cơn nức nở cùng những hoảng loạn của nàng. – Trẫm quen nàng trước Tấm, nàng quên rồi sao? Nàng mới là người trẫm yêu chứ không phải Tấm, nàng không thể cướp của Tấm cái mà nàng ấy chưa từng có.
Cả đêm hôm đó Khánh ngồi ôm Cám tới khi nàng khóc lả đi trên vai hắn.
Giấc mơ kia ám ảnh Cám tới mức nàng không dám động vào khung cửi nữa, lại không nỡ bỏ đi bởi nó làm từ cây xoan đào yêu quý của nàng, cuối cùng nàng cho người mang về viện Đoan Hòa, cất vào buồng kín.
- Cám, nàng có muốn xuất cung với trẫm một chuyến không?
- Thiếp có thể ư? – Lần đầu tiên từ sau hôm gặp ác mộng, một tia sáng lóe lên trong mắt Cám.
- Trẫm đi khảo sát tình hình thực tế dân chúng, trẫm muốn trực tiếp nghe phản hồi của dân về các chính sách gần đây của triều đình, nàng có thể đi theo nếu muốn.
Tiểu thuyết tình yêu là website chia sẻ những thể loại truyện hay nhất hiện nay, được nhiều người đọc yêu thích. Truyện được cập nhập hàng ngày. Hãy lưu địa chỉ web để truy cập nhanh hơn!
